辞别水镜先生那清漪园，刘隆心中并无气馁，反觉一股豪情充塞胸臆。司马徽一句“看不透”，反倒让他抛开了借助高人引荐的念头，决心以自身才学气度，直叩那“鬼才”之门。
回到下榻客栈，刘隆并未急于行动，而是静心思索。郭嘉此人，性情疏狂，不慕虚礼，寻常拜访恐难入其法眼。须得投其所好，方能敲开那扇心门。
“子龙，你去市集，寻两坛上好的‘中山冬酿’，要陈年原封的。再寻几卷市面上少见的《战国策》孤本残卷。”刘隆吩咐道。他知郭嘉好酒，亦喜纵横捭阖之术，此礼正合其性。
赵云领命而去，不多时便带回酒与书卷。午后阳光煦暖，刘隆作士子打扮，青衫磊落，仅带赵云一人，提着礼物，穿行在阳翟城街巷，寻至城北郭嘉宅院。院墙内隐隐传来谈笑与酒香，透着一股名士恣意的洒脱。
轻叩门环，小童应声开门。刘隆递上名帖（仍用“刘子瑜”化名）与书卷，温言道：“汉中游学士子刘子瑜，慕郭奉孝先生清名，特来拜会，略有薄礼，不成敬意。”
小童入内通报，片刻返回，面露惊奇：“先生请刘公子入内一叙。”
刘隆心中微定，与赵云交换一个眼神，整衣而入。穿过月亮门，园圃精巧，亭台错落。池塘边凉亭内，四五人围坐畅饮，气氛热烈。居中一人，年约二十许，面容清俊，略带病色，但一双眸子亮得惊人，顾盼间神采飞扬，正是郭嘉郭奉孝。其左右几人，气度不凡，正是戏志才、荀攸等颍川名士。
刘隆二人的到来，让亭中谈笑稍歇。数道目光投来，有好奇，有审视。
郭嘉放下酒杯，懒洋洋倚着栏杆，目光在刘隆和赵云身上一转，尤其在赵云那沉凝气度上略作停留，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“这位便是汉中刘子瑜兄台？嘉有失远迎。这几位是志才兄、公达兄，还有两位好友。适才酒至半酣，正论及朝中阉宦之祸，兄台来得正好，若不嫌我等放浪，不妨入座，添杯水酒，一同参详？”
刘隆拱手环施一礼，从容不迫：“在下刘子瑜，这位是敝友赵子龙。冒昧叨扰诸位先生雅集，惶恐之至。既蒙先生不弃，敢不从命？”坦然入座。赵云静立其身后，默然如山。
小童添上杯箸，刘隆将两坛“中山冬酿”置于案上，笑道：“偶得薄酿，聊助酒兴。”
郭嘉拍开泥封，酒香四溢，赞道：“好酒！子瑜兄雅人！来，满饮此杯！”
三杯下肚，气氛融洽。荀攸放下酒杯，看向刘隆，温和问道：“适才我等正论及十常侍祸乱朝纲，以致天下不宁。不知子瑜兄来自汉中，对阉宦之祸，有何高见？” 此问既是考校，亦是引入话题。
戏志才亦叹道：“是啊，张让、赵忠等辈，蒙蔽圣听，卖官鬻爵，陷害忠良，致使朝政日非，民不聊生，实乃国之大蠹！”
刘隆心知这是展示见识的机会。他并未急于回答，而是沉吟片刻，方缓声道：“诸位先生所言极是。十常侍之祸，确为汉室倾颓之直接诱因。然，隆窃以为，若仅将天下板荡归咎于阉宦，未免失之表象，未触根本。”
此言一出，亭中几人皆露讶色。荀攸挑眉：“哦？愿闻其详。”
郭嘉也放下酒杯，露出感兴趣的神色。
刘隆目光扫过众人，沉声道：“阉宦之祸，其来有自。究其根源，一在君权独揽，而幼主孱弱，或主上昏聩，致使权力真空，近侍得以擅权；二在外戚、士族、宦官三方制衡失衡。桓灵以来，外戚与士大夫争斗不休，宦官借机坐大，成为皇权制衡外朝之工具。三者，察举制度崩坏，寒门难以上升，宦官把持选官，堵塞贤路，加剧矛盾。”
他顿了顿，见众人倾听，继续深入：“故而，十常侍非因，实为果。乃制度朽坏、权力失衡之恶果。即便诛尽张让、赵忠，若君主不明，制度不修，平衡不立，则必有新的‘十常侍’涌现。何进召董卓入京，欲借外力除宦，看似果决，实为引狼入室，正是未明此理，方有董卓之乱，天下分崩之始。”
这番分析，跳出了单纯道德谴责阉宦的层面，从皇权、制度、权力结构等更深的维度剖析乱源，见解深刻，发人深省。
亭中一片寂静。戏志才抚掌轻叹：“妙啊！子瑜兄洞若观火！直指根本！志才以往只痛恨阉宦误国，却未思及制度之弊、权力制衡之要！听兄一席话，如拨云见日！”
荀攸亦面露凝重，微微颔首：“子瑜兄高见！确是如此。不除病根，徒剪枝叶，终是无用。然则，依兄台之见，当今之世，积重难返，可有破解之道？” 他将问题引向更现实的层面。
郭嘉目光炯炯，接口道：“公达兄问得好。子瑜兄，既知病根，可有良方？如今天子蒙尘，权臣跋扈，诸侯割据，如之奈何？”
刘隆知考验升级，需展现更宏大的视野。他深吸一口气，道：“乱世用重典，沉疴下猛药。若要拨乱反正，需三步走。”
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