卯时，南郑城外校场，旌旗猎猎，甲胄虽不齐整，但五千将士肃立，一股肃杀之气已然凝聚。经过半月近乎残酷的操练，这支名为“靖难营”的新军，眼神中已褪去了大半的惶恐与散漫，取而代之的是一种对命令的服从和对未知战场的紧张期待。
点将台上，刘隆一身玄色轻甲，腰佩环首刀，虽面容犹带稚气，但目光锐利，气势沉凝。他扫视着台下黑压压的队伍，目光尤其在队列前方那两百名沉默如铁的“破虏营”锐士身上停留片刻。他们是这支军队的脊梁，也是信心的来源。
“将士们！”刘隆的声音清越，穿透清晨的薄雾，“黄巾贼首赵弘，侵我疆土，围我城池，屠戮我同胞！此等血仇，唯有以血偿还！今日，我等出征，不为功名利禄，只为保家卫国，护我汉中父老安宁！”
他拔出环首刀，直指西城方向，厉声喝道：“大军开拔！目标西城，歼灭赵弘！”
“歼灭赵弘！”
“保家卫国！”
在各级军官（主要由秦锐士担任）的带领下，士卒们发出参差不齐但气势不弱的怒吼。战鼓擂响，号角长鸣，大军如同一条苏醒的巨蟒，缓缓蠕动，离开南郑，沿着汉水河谷，向西城方向进发。
刘隆将大军分为三部：前军由司马靳率领破虏营一百锐士及一千五百靖难营士卒为先锋，逢山开路，遇水搭桥，并负责侦察敌情；中军由刘隆亲自坐镇，统领蒙川所率另一百破虏营锐士及两千主力；后军则由郡尉李敢率领八百郡兵及部分新兵，押运粮草辎重。
行军途中，刘隆严令不得扰民，违令者斩。同时，他不断派出轻骑斥候，远远探查前方动静。秦锐士出身的斥候，经验丰富，行动诡秘，很快便将赵弘军的动向摸得一清二楚。
“禀主公！”一名斥候校尉飞马来报，“赵弘部约三千人，已围西城五日，连日攻城，守军伤亡颇重，城防多处破损，情势危急。贼军大营设于城西三里处的平缓坡地，倚仗兵力，戒备……并不森严，多驱赶掳掠来的百姓充当苦力，营寨简陋。”
刘隆闻言，与身旁的蒙川、司马靳对视一眼，心中已有计较。赵弘轻敌冒进，又久攻坚城不下，士卒疲惫，士气已堕，正是可乘之机！
“传令全军，加速前进！务必在明日拂晓前，抵达西城外围！”刘隆下令。
大军昼夜兼程，终于在次日凌晨，悄无声息地抵达西城以东十里外的一处密林之中隐蔽休整。刘隆召集蒙川、司马靳及主要将领商议。
“赵弘骄横，营寨不固，士卒疲惫。我军新锐，当以雷霆之势，速战速决！”刘隆指着简易沙盘，“我意，不宜强攻其营寨，当引蛇出洞，野战歼之！”
他指向西城与赵弘大营之间的一处狭窄谷地：“此处名为‘落雁峡’，是通往西城的必经之路，两侧山势陡峭，利于设伏。司马靳！”
“末将在！”
“你率前军一千五百人（含破虏营一百），大张旗鼓，直扑赵弘大营，但只作佯攻，许败不许胜！一旦接战，稍作抵抗，便佯装不敌，向落雁峡方向败退，务必将赵弘主力引入峡谷！”
“末将明白！”司马靳眼中闪过嗜血的光芒，领命而去。
“蒙川！”
“末将在！”
“你率破虏营另一百锐士及我中军最精锐的一千士卒，提前秘密潜入落雁峡两侧山林，多备滚木礌石。待司马靳将敌军引入峡谷，你便封住谷口，断其归路，与我前后夹击！”
“诺！”蒙川沉声应道，对于这种经典的战术，他再熟悉不过。
“其余各部，随我坐镇中军，在峡谷出口处列阵，待敌军溃退时，给予致命一击！”刘隆最后下令，“此战关键，在于司马靳佯败要逼真，诱敌要深入！蒙川封口要迅速，夹击要猛烈！各部需紧密配合，不得有误！”
“谨遵将令！”众将轰然应诺。
计议已定，各部依计行事。司马靳率领前军，打起“刘”字大旗和“靖难营”号旗，浩浩荡荡杀向赵弘大营。尘土飞扬，声势不小。
赵弘正在营中饮酒作乐，闻报有官军来袭，先是一惊，随即听闻对方不过千余人，且旗帜陌生，并非汉中郡兵主力，不由嗤之以鼻：“哪里来的乌合之众，也敢捋虎须？儿郎们，随我出营，灭了这股不知死活的官军，再破西城！”
他留下少量兵力看守大营和俘虏，亲率两千五百余主力，出营迎战。
两军在西城外旷野相遇。司马靳依计，指挥部下结阵迎敌。靖难营新兵初次见阵，难免紧张，但在破虏营老兵的弹压和带领下，倒也勉强维持阵型。赵弘军虽疲惫，但仗着人多，发起猛攻。双方厮杀片刻，司马靳见时机已到，下令“溃败”。
前军顿时故作慌乱，丢弃部分旗帜辎重，向落雁峡方向“狼狈”逃窜。赵弘见官军如此不堪一击，大喜过望，挥军全力追击，一心要全歼这股敌军，根本未察有诈。
溃兵与追兵先后涌入狭窄的落雁峡。峡谷内道路崎岖，赵弘军追击心切，阵型渐乱。
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