辞别了繁华却腐朽的洛阳，刘隆与父亲刘正一路无话，快马加鞭返回汉中。来时心中尚存一丝对朝廷的幻想，归时已只剩下冰冷的现实与沉甸甸的责任。驿道两旁的荒芜与零星出现的流寇，无声地诉说着这个帝国正在加速崩坏。
一进入汉中地界，虽然山水依旧，但刘隆敏锐地感觉到空气中弥漫着一股与以往不同的躁动。边境哨卡明显加强了盘查，往来信使神色匆匆，偶尔能听到关于“荆州黄巾北窜”、“巴郡告急”的零星传言。显然，黄巾之乱的烽火，已开始灼烧益州的边缘。
抵达南郑城时，刺史府长史早已率众在城外迎候。见到刘正父子，长史来不及寒暄，便急步上前，低声道：“府君，公子，你们可算回来了！荆州急报，黄巾渠帅赵弘，聚众数千，已破上庸，正沿汉水北上，兵锋直指我汉中西城县！西城令一日三报，请求援军！”
刘正闻言，脸色瞬间煞白，他在洛阳虽知天下大乱，但战火骤然烧到自家门口，还是让他方寸大乱，下意识地看向儿子：“隆儿，这……如之奈何？”
刘隆心中也是一凛，但更多的是“终于来了”的决绝。他深吸一口气，沉声道：“父亲勿慌。兵来将挡，水来土掩。我汉中儿郎，并非怯战之辈！当务之急，是立刻整军备战！”
回到刺史府，顾不上洗去风尘，刘隆立刻召集郡尉李敢及一众军中将领议事。厅内气氛凝重，李敢等人面带忧色，显然已被突如其来的军情搅得心神不宁。
“郡尉，目前郡兵能战者，实数多少？装备、粮草如何？”刘隆开门见山，语气不容置疑。
李敢硬着头皮出列：“回公子，郡兵额定两千，实有一千五百余人，然甲胄兵器残缺不全，能即刻拉出野战者……恐不足八百。粮草尚可支应两月，但若战事迁延……”
八百羸兵，对抗数千挟胜而来的黄巾！众人脸上皆露难色。
刘隆目光扫过众人，将他们的畏惧看在眼里，心知靠现有的郡兵，守城尚且勉强，主动出击更是痴人说梦。他不再犹豫，必须亮出底牌了！
“八百郡兵，守城或许足够，但若要主动出击，御敌于门外，还远远不够！”刘隆声音提高，带着一股不容置疑的决断，“父亲，李郡尉，诸位！值此危难之际，常规之法已不足恃。我欲行非常之策！”
众人目光聚焦于他。
“我欲以我麾下‘乡勇’为骨干，紧急征募勇壮，另立一军，号‘靖难营’，专司讨贼！”刘隆抛出了酝酿已久的计划，“请父亲授我全权，可便宜行事，征调郡内粮秣、匠户，并许我自行募兵、任免低级军官！”
刘正此刻已完全依赖儿子，毫不犹豫：“准！一切依你！李郡尉，尔等需全力配合公子，若有违逆，军法从事！”
李敢等人见刺史如此表态，又知刘隆在洛阳得了赏识（他们如此认为），且眼下确实无更好办法，只得齐声应诺：“谨遵府君、公子之命！”
拿到授权，刘隆雷厉风行，立刻行动起来。他并未首先张榜募兵，而是带着蒙川和司马靳，在深夜悄然出城，直奔城西的秘密山谷。
谷中，两百名秦锐士如同蛰伏的岩石，无声无息，唯有凛冽的杀气在夜风中弥漫。得到刘隆返回的消息，蒙川与司马靳早已整队相迎。
“主公！”二人抱拳行礼，眼神锐利如鹰。
“情况紧急，长话短说。”刘隆站在队列前，目光扫过这一张张坚毅的面孔，“黄巾贼寇数千，已犯我境，西城危在旦夕。朝廷放任，唯有自强！我等建功立业之时已到！”
他顿了顿，继续道：“然敌众我寡，需扩充实力。现命尔等：蒙川、司马靳！”
“末将在！”
“即日起，你二人所部，为我军核心，称‘破虏营’！蒙川为左统领，司马靳为右统领！”
“诺！”二人轰然应命。
“你二人，各从麾下选出二十名最善练兵、通晓语言的锐士，明日随我入城，充任新军‘靖难营’教官、队率、屯长之职！我要在最短时间内，练出一支可战之兵！”
“末将遵命！”蒙川眼中闪过兴奋的光芒，终于可以大展拳脚了。
次日，南郑城及周边各县，贴出了由刺史府加盖印信的募兵告示：“今有黄巾犯境，掠我乡里！刺史府特募勇壮，入‘靖难营’，共保家园！凡年十八至四十，身强体健者，一经入选，饷银加倍，斩贼有功，重赏田宅！有技击之长者，优先录用！”
告示一出，顿时在汉中引起了轰动。黄巾逼近的消息早已传开，百姓恐慌，青壮躁动。如今官府募兵，待遇优厚，又是那位在洛阳得了赏识、据说很能打的刘公子主持，一时间，应者云集。加上刘隆早有准备，提前动用府库钱粮，安顿流民中的青壮，以工代赈，从中选拔健者，兵源并不匮乏。
短短十天，报名者已逾四千人！这远远超出了刘隆最初“千余人”的预期，但也带来了巨大的压力——如何将这群乌合之众，尽快练成可战之兵？
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