叶战鹰的身体开始无法抑制地颤抖。他的脑海中浮现出一个八岁的孩子，在深夜的课堂上因为困倦而打盹，然后被高压电击醒的画面。一股如同刀绞般的剧痛从他的心脏蔓延至全身。他的呼吸变得无比粗重，双眼早已布满了血丝。
“这样的生活持续了四年。”叶铮的声音依旧平静得可怕，“四年后，我们最初的二十三个孩子，只剩下了七个。其余的十六个，死于训练事故，死于格斗，或者因为无法承受精神压力而自杀。”
餐厅里死一般的寂静。
叶擎天闭上了眼睛，那张布满了皱纹的脸上看不出任何表情。但那根被他握在手中的梨木拐杖，杖头已经被他的指甲深深地掐出了几道印痕。
“十二岁那年，我们迎来了最后的‘毕业考核’。”叶铮的目光变得有些飘忽，似乎穿透了时空，回到了那个血色的雨夜。
“我们剩下的七个人，被空投到了一座孤岛上。教官告诉我们，岛上有七份食物和水，足够一个人生存七天。七天后，他们会来接我们。但是，他们只会接走最后活下来的那一个人。”
“什么？！”叶战军再也无法保持沉默，他猛地站了起来，因为震惊，声音都变了调，“自相残杀？！他们让你们……一群孩子……自相残杀？！”
叶铮抬起头，看了自己的大伯一眼，眼神里没有惊讶，只有一种近乎于麻木的理所当然。
“在‘熔炉’里，没有同伴，只有竞争者。不是你死，就是我亡。这是我们学到的第一课。”
“那七天，是我一生中最漫长的七天。我们彼此狩猎，彼此躲藏。我杀了我最好的朋友，那个编号‘09’的、来自巴西贫民窟的黑人男孩。他想用石头砸碎我的头，我用一根削尖的树枝刺穿了他的喉咙。他的血很热，溅了我的满脸……”
“别说了……别说了！小铮！求你别再说了！”叶静雅终于崩溃了，她失声痛哭起来，泪水如同决堤的洪水汹涌而下。一个十二岁的孩子，亲手杀死了自己最好的朋友。这个世界上还有比这更残酷的事情吗？
叶战鹰伸出手，似乎想去捂住儿子的嘴，阻止他继续说下去。但他伸到一半，又无力地垂下。他知道，他没有资格。这一切，都是因为他的疏忽才发生的。他只能也必须听下去。承受这份迟到了十八年的、最残忍的凌迟。
“七天后，我活着走出了那座岛。我的手上沾了三个人的血。从那天起，我不再是编号‘17’。我有了我的第一个代号——‘龙牙’。因为教官说，我的眼神像一头刚刚亮出獠牙的饥饿的幼龙。”
“毕业之后，我开始执行任务。第一次任务是在哥伦比亚，刺杀一名大毒枭。我伪装成一个送披萨的男孩，在他打开门的瞬间，用一把装了消音器的手枪射穿了他的脑袋。那一年，我十三岁。任务的报酬是五万美金。”
“从那以后，我开始在全球各地执行任务。刺杀，绑架，护送，渗透，窃取情报……只要出得起价钱，任何任务我都接。我的名气越来越大。我的双手也沾了越来越多的血。我记不清我到底杀了多少人。一百个？两百个？或许更多。”
“在这个过程中，我遇到了我现在的四个，也是仅有的可以信任的伙伴。”
“‘毒蛇’莫雨。一个在网络世界里无所不能的顶级黑客。我把他从一个东欧情报机构的黑牢里救了出来，当时他因为入侵了五角大楼的数据库被判处终身监禁。”
“‘蛮牛’石磊。一个天生的重火力专家，前毛熊信号旗特种部队成员。在一场车臣的巷战中，他所在的部队被全歼，他一个人硬是扛着一挺重机枪杀出重围。我找到他时，他正在一个地下拳场打黑拳。”
“‘幻狐’白薇薇。一个精通伪装、催眠和社交心理学的千面妖精。她曾是摩萨德的王牌特工，因为厌倦了无休止的暗杀叛逃了出来，被多国情报机构联合追杀。是我帮她摆平了这一切。”
“‘幽灵’冷锋。一个沉默的狙击与爆破大师。关于他的过去，没人知道。我只知道他是我见过的最纯粹的、为狙击而生的天才。我们在一场任务中是对手。最后，我们都没有杀死对方，而是选择成为了队友。”
“我们五个人，组建了属于我们自己的小队。我们沿用了‘熔炉’背后的那个组织的名字——‘地狱火’。但我们不再为他们效力。我们只为自己，为金钱而战。在过去的五年里，我们接了三百一十二个任务，无一失败。我们成为了地下世界里佣金最高、也最令人闻风丧胆的存在。”
叶铮的讲述在这里告一段落。
他将自己那血腥、黑暗、充满了杀戮与背叛的十六年，浓缩成了这短短十几分钟的、冰冷的陈述。
餐厅里安静得能听到每个人那粗重的、压抑的呼吸声。
叶静雅早已伏在桌上，香肩耸动，泣不成声。
叶战军僵在原地，那张刚毅的脸上，肌肉在不受控制地抽搐着。他看着自己的侄子，眼神里充满了震撼、痛惜，以及一种……军人对强者的极其复杂的敬畏。
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