这话引得席间一阵哄笑，气氛顿时轻松起来。常遇春也有些不好意思，挠了挠头：“那时候年轻，不知天高地厚，让大王见笑了。”
“好一个不知天高地厚！”朱元璋哈哈大笑，“就是要你这股冲劲，咱们才能打胜仗！来，我再敬你一杯，祝你早日康复，咱们好一起北伐！”
常遇春连忙端起酒盏，再次饮尽。这一次，酒水入喉竟有了几分暖意，肩头上的疼痛也似乎轻了些。他知道，朱元璋这话不仅是对他说的，也是说给满座将领听的——东南已定，下一步，便是挥师北上，收复被元人占据了近百年的中原大地。
宴席一直闹到暮色四合才散。将领们大多喝得酩酊大醉，被亲兵搀扶着回营，唯有常遇春还算清醒。他婉拒了副将周德兴送他回营的提议，独自一人走在平江的街道上。
夕阳将他的影子拉得很长，投在青石板路上，与街边店铺的灯笼光影交错。昔日紧闭的商铺如今大多开了门，掌柜的站在柜台后打着算盘，伙计们忙着打扫门面，偶尔有孩童拿着糖人跑过，笑声清脆。百姓们看到他身上的将军服，起初还有些拘谨，后来见他没有架子，便敢主动打招呼，有人甚至端出茶水，非要让他喝一口。
“将军，您是破城的大英雄吧？”一个卖烧饼的老汉凑了过来，手里拿着两个热乎乎的烧饼，硬往他手里塞，“俺这烧饼是用新磨的面做的，您尝尝，垫垫肚子。”
常遇春看着老汉皴裂的手，心里一暖，没有推辞，接过烧饼道了声谢。烧饼还冒着热气，咬一口，麦香混合着芝麻的香味在嘴里散开，竟比宴会上的山珍海味还要香甜。
“多亏了你们啊，将军。”老汉叹了口气，目光望向远处的城墙，“张士诚的人在的时候，苛捐杂税多如牛毛，俺家小子就因为交不出粮，被他们抓去当壮丁，至今还没回来……”
常遇春的心沉了沉，握着烧饼的手紧了紧。他征战半生，从濠州打到平江，杀过的敌人不计其数，双手早已沾满鲜血。以前他只觉得，打仗是为了活下去，为了报答朱元璋的知遇之恩，可此刻看着老汉期盼的眼神，听着街边孩童的笑声，他忽然明白，自己的战斗，从来都不是为了自己。
是为了让百姓能吃上热乎饭，不用再担心被抓壮丁；是为了让孩童能安心玩耍，不用再躲避战火；是为了让这片土地，能恢复往日的安宁与繁华。
他沿着街道慢慢走，手里的烧饼渐渐凉了，却舍不得放下。走到护城河边时，夜色已经浓了，繁星点点缀在夜空，倒映在河水里，随着水波轻轻晃动。他靠在河边的柳树上，抬头望着星空，忽然想起了自己的少年时光。
那时候他还是怀远乡下的放牛娃，每天赶着东家的牛去山坡上吃草，最大的梦想就是能顿顿吃饱饭，冬天能有件不露棉花的棉袄。有一次，他因为偷了地主家的玉米，被打得半死，躺在柴房里奄奄一息，是母亲抱着他哭了一夜，用草药一点点敷好他的伤口。
后来家乡闹灾荒，父母都饿死了，他一路乞讨到濠州，差点被元兵当成乱匪杀了，是朱元璋的队伍救了他。那天朱元璋穿着粗布军装，蹲在他面前，递给他一个窝头，说：“小伙子，想活命，就跟着我干，咱们一起打天下，让老百姓都能过上好日子。”
就是那一句话，让他跟着朱元璋走了十年。从一个连饭都吃不饱的放牛娃，变成了大明的骠骑将军，如今又被称作“第一战神”，名震天下。这一切，都像一场梦。
“大哥……”他在心里轻轻唤着这个称呼。自从朱元璋称王之后，没人再敢这么叫他，唯有常遇春，在私下里还保留着这个习惯。他知道，朱元璋也喜欢他这么叫，每次听到，都会露出不同于朝堂上的温和笑容。
东南已定，下一个目标，该是北方了吧？常遇春望着北方的夜空，眼神渐渐变得坚定。他听说，元人的骑兵还在中原大地上烧杀抢掠，开封城里的百姓还在受着苛政的压迫，大都的宫殿里，元顺帝还在过着奢靡的生活。
那片被鞑子统治了近百年的土地，该回到汉人手中了。那些在战火中流离失所的百姓，该有一个安稳的家了。
他握紧了腰间的镔铁剑，剑柄上的“忠勇”二字硌得手心发疼。肩头上的伤口又开始隐隐作痛，可他却觉得浑身充满了力量，眼中燃烧起比平江城头的炮火更炽烈的火焰。
平定东南，只是序曲。真正的战斗，还在北方等着他。
就在这时，身后忽然传来一阵急促的脚步声。常遇春猛地转身，手按在剑柄上，警惕地望去。只见一个亲兵提着灯笼快步跑来，脸上带着焦急的神色，见到他便单膝跪地：“将军！不好了！徐元帅在营中突发恶疾，吐血不止，请您立刻过去看看！”
常遇春心里一紧，连忙扶起亲兵：“怎么回事？宴席上不还好好的吗？”
“小人也不清楚，”亲兵喘着气，“徐元帅回营后便说胸口发闷，没过多久就开始吐血，军医已经去了，可都束手无策，只能请您过去主持大局。”
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