常遇春“嗵”地一声跪倒在地，甲胄与青石地面相撞，发出沉闷的巨响。他仰头望着朱元璋，眼中没有丝毫犹豫：“陛下，末将从军十载，蒙陛下不弃，从一个乡野匹夫擢升为三军将领。如今国难当头，正是末将效死之时！纵是刀山火海，末将亦敢闯一闯！”
朱元璋起身离座，亲手将他扶起。掌心相触时，他能感觉到常遇春手臂上紧绷的肌肉，那是常年握刀留下的力量。“遇春，”他的声音放缓，带着几分兄长般的温情，“我不要你效死，我要你带着弟兄们活着回来。粮草要烧，军心要乱，但你的性命，比什么都重要。”
常遇春的眼眶猛地一热，喉头像是被什么堵住了。自他投军以来，见惯了生死，听惯了“不成功便成仁”的训诫，却从未有人这般直白地说“要你活着回来”。他用力点头，铁打的汉子此刻竟有些哽咽：“陛下放心，末将定不辱使命！”
议事结束后，暮色已漫过金陵城头。常遇春与徐达并肩走出议事厅，晚风带着江水的潮气扑面而来，吹得两人的披风猎猎作响。
“你打算带多少人去？”徐达问道，他知道常遇春素来敢打硬仗，却也担心他轻敌。
“五千精兵足矣。”常遇春望着远处暮色中的军营，那里炊烟袅袅，隐约传来士兵操练的呼喝，“人多了反而目标太大，不利于隐蔽。”
徐达沉吟片刻：“五千人确实精锐，但龙湾守军虽弱，周边也有援兵。我给你调派二十艘快船，隐蔽在长江口接应。若事有不谐，切记速退。”他从怀中掏出一卷油纸包裹的地图，递给常遇春，“这是我军细作绘制的龙湾详图，连敌军岗哨的位置都标注得清清楚楚。你且收好。”
常遇春接过地图，入手沉甸甸的。他知道这张图背后，不知有多少细作冒着生命危险才得来。“多谢兄长。”他郑重地将地图揣入怀中，“我明日一早便点兵出发。”
“我陪你再推演一遍。”徐达拉住他的手臂，“用兵之道，差之毫厘谬以千里，容不得半点马虎。”
两人回到常遇春的营帐，亲兵早已点亮了牛油大烛，将帐内照得如同白昼。案上摆着一碗尚有余温的糙米饭，旁边是一小碟咸菜——这便是大将军的晚餐。
徐达也不拘礼，拉过一张胡床坐下，与常遇春一同铺开地图。烛光在两人脸上跳跃，映出专注的神情。
“你看，”徐达指着龙湾东侧的水域，“这里看似开阔，实则水下多暗礁，大型战船根本无法通行。你们只能用小舟，趁涨潮时进入。”
常遇春点头：“我已查过潮汐表，三日后是大潮，寅时水位最高，正好适合登陆。”
“敌军的主营设在南岸的高地上，”徐达又指向一处，“那里视野开阔，你们登陆后必须立刻拿下，否则一旦被发现，就会陷入腹背受敌的境地。”
常遇春取过一支狼毫，蘸了点茶水在桌面上画着：“我打算分三路进攻。一路由我亲自率领，直扑粮仓；一路攻军械库；还有一路负责牵制敌军主力。三路同时动手，让他们首尾不能相顾。”
“粮仓外有护城河，”徐达提醒道，“虽不宽，但足以阻碍进攻。你们得带上云梯和填河的沙袋。”
两人你一言我一语，从兵力部署到武器装备，从撤退路线到联络暗号，细细推敲着每一个细节。帐外的夜色越来越浓，营中的更鼓声敲了一遍又一遍，直到亥时三刻，徐达才起身告辞。
“遇春，”临走前，徐达拍了拍他的肩膀，“万事小心。”
常遇春送他到帐门口，望着他的背影消失在夜色中，才转身回帐。帐内的烛火已燃得只剩半截，油盏里的灯花噼啪作响。他走到案前，拿起那张龙湾详图，借着烛光仔细看着。图上的每一处线条、每一个标注，都仿佛化作了实景在他眼前展开：蜿蜒的河道、茂密的芦苇、高耸的粮仓、巡逻的士兵……
他想起十二年前，自己还是个在怀远乡间打熬筋骨的少年，每日里想着的不过是能吃上一顿饱饭。那年大旱，颗粒无收，父母兄长都死于饥荒，他揣着一把生锈的柴刀，一路乞讨到濠州，恰逢朱元璋招兵。他至今记得，当时的朱元璋还只是个义军头领，却亲自给了他一碗热粥，笑着说：“兄弟，跟着我，有饭吃，有仗打，将来让天下人都能过上好日子。”
就是那碗粥，那句承诺，让他从此将性命交托。十二年间，他从一个冲锋陷阵的小兵，成长为独当一面的大将军，身上的伤疤多了一道又一道，身边的弟兄换了一茬又一茬，唯有朱元璋的信任，从未改变。
“将军，您还没歇息？”帐帘被轻轻掀开，副将李文忠端着一碗热气腾腾的姜汤走了进来。他是朱元璋的外甥，自小在军营长大，性子沉稳机敏，深得常遇春信任。
常遇春抬头，揉了揉发胀的太阳穴：“睡不着，再琢磨琢磨战事。”
李文忠将姜汤放在案上，碗沿氤氲着白汽，带着辛辣的暖意。“将军，您已经三天没好好合眼了。”他看着常遇春眼下的青黑，心疼地说道，“明日还要点兵，总得养足精神。”
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