夕阳的余晖，并非寻常那般温柔，而是如同被打翻的、带着血腥气的朱砂，泼洒在泥泞不堪的营盘上。每一滴光，都仿佛浸染了铁锈与尘埃，将那些简陋得近乎原始的草棚、歪斜得仿佛随时会倒下的栅栏，都染上了一层沉郁而炽烈的红，像是凝固的血，又像是未干的泪痕。空气中弥漫着一种复杂而浓烈的气息，那是粗粝生活的原味——淡淡的烟火气，从简陋的灶口袅袅升起，带着烤糊的粮食和潮湿柴火的焦香；混杂着汗酸味，那是无数士兵在烈日下操练、在泥泞中跋涉后，从毛孔里渗出的咸涩；还有牲畜的臊臭，几头瘦骨嶙峋的军马和几只瘦得皮包骨的猪，被圈在角落里，发出不安的嘶鸣和排泄物的恶臭；更有一丝若有若无的、苦涩而清冽的草药香，那是军医在为伤兵处理伤口时散发的，试图驱散血腥，却终究掩不住生命的脆弱与挣扎。这，就是朱元璋的军营，此刻正以一种不加修饰、近乎残酷的真实，赤裸裸地展现在常遇春眼前，没有丝毫的粉饰太平。
“常兄弟，前面就是客营了，暂时委屈你在这里住着。”引路的亲兵是个面容憨厚、眼窝略深、像是总也睡不醒的年轻人。他手里提着一盏昏暗的油灯，灯光在风里摇曳，将他的影子拉得老长，投映在泥地上，如同鬼魅。他指着前方一片相对独立、却又明显比主营简陋得多的区域，语气中带着几分真诚的歉意，像是将客人引到了招待不周的偏僻角落。“那边……就是客营。”
那片区域，用几道低矮得几乎可以轻松跨过的土墙和稀疏得像是被随意插上的木桩围了起来，与其说是防御，不如说是一种象征性的划分。里面搭着数十座摇摇欲坠的茅草棚，棚顶的茅草早已被风雨侵蚀得七零八落，露出里面枯朽的枝条和黑色的泥巴。棚与棚之间，是坑洼不平的泥土地，几条勉强能被称为路的印子，被来来去去的脚步、牲畜的蹄印踩得稀烂，此刻又被雨水浸透，踩上去“吧唧”作响，深一脚浅一脚，仿佛随时会陷进去。空气中弥漫着一股潮湿的霉味，混合着各种难以言说的气味，让人闻之欲呕。
常遇春默默地点了点头，没有说话。他的目光，锐利如鹰隼在黄昏中俯瞰猎物，迅速而精准地扫过这片临时安置所。他的视线掠过蜷缩在角落里、眼神警惕地打量着外界、仿佛一只随时准备扑咬的野狗的亡命之徒。这些人，大多脸上带着刀疤，眼神凶狠，骨节粗大，一看就是久在绿林、杀人越货的角色，被战乱或是朱元璋的威名吸引而来，却不知自己将要面对的是怎样的命运。他也看到了面黄肌瘦、显然是饿了好几顿的难民，他们衣衫褴褛，眼神空洞，像一株株被狂风暴雨摧残过的野草，对未来充满了迷茫和恐惧，只是听闻朱元璋军中有饭吃、有地住，便拖家带口地跑了过来，希望能找到一丝活路。他还看到了几个衣衫相对整洁、神色间带着几分书卷气的青年，他们低声交谈着，偶尔交换一个眼神，目光却始终追随着主营的方向，那里旗帜飘扬，号角隐约，充满了秩序和力量，与他们所处的这片混乱之地形成了鲜明的对比。这些人，或是因为战乱流离失所，不愿再过颠沛流离的生活；或是厌倦了绿林生涯的血雨腥风，渴望洗心革面；或是听闻了朱元璋“驱除胡虏，恢复中华”的声名，前来投效，想要在这乱世中寻得一席立足之地，甚至博一个功名。他们怀着各自不同的目的，如同散落的棋子，被暂时聚集在这里，等待命运的筛选，等待朱元璋来决定他们的去留，是成为弃子，还是成为棋局上的一员。
“客营？”常遇春的唇角微微翕动，咀嚼着这两个字。客，意味着寄人篱下，身份未定，如同寄居蟹，暂时占据一个并非属于自己的壳；营，则暗示着这里并非久留之地，它只是一个中转站，一个筛选场，要么被淘汰，被这残酷的战争或生存法则所吞噬，要么被吸纳，成为这庞大机器中的一颗螺丝钉。这两个字，简单，却重若千钧，压在了每一个身处其中的人心头。
他深吸一口气，空气中泥土的腥味、汗水的咸味、牲畜的臊味，甚至还有一丝不知从何而来的、像是腐败的木头混合着某种不知名植物的怪味，都似乎变得可以忍受了。这味道，是生存的味道，是这乱世最真实的注脚。他明白朱元璋的用意，乱世用人，不得不防。将自己这样一个素昧平生、仅凭一面之缘和几句豪言壮语就收留的人放在这里，与其他那些背景复杂、来历不明的投奔者一起，既是考验，也是观察。朱元璋要看看，在这最底层、最艰苦的环境中，一个人是否能守住本心，不因诱惑而堕落，不因压迫而扭曲；是否能展现出与众不同的光芒，如同沙砾中的金子，在平凡的角落里也能熠熠生辉。这，或许就是朱元璋的用人之道，不拘一格，却也步步为营。
常遇春被安排在一个靠边的草棚里。棚子不大，顶上的茅草稀疏得可怜，几缕昏暗的天光艰难地透过缝隙，在地上投下斑驳的光点，如同破碎的梦。里面已经住着三个人。一个身材矮壮、满脸横肉、脖子上似乎还留着旧日的刀疤的汉子，正躺在草堆上打呼噜，鼾声如雷，震得棚子都在微微颤抖，仿佛一头沉睡的野兽。他的身上只盖着半张破旧的麻布，裸露的胸膛上布满了黑乎乎的污垢和伤痕，手里还紧紧攥着一根磨得光滑的木棍，那是他最后的依仗。一个瘦高个儿，身形如同竹竿，脸上线条刻薄，正蹲在角落里，用一块破布擦拭着一把生了锈的短刀，刀刃在昏暗的光线下反射出冷冽而阴郁的光芒。他的眼神游离，总在打量着棚子里的每一个角落，仿佛在寻找什么，又仿佛在回忆什么，充满了不安和警惕。还有一个年纪稍长的，看起来像个老实巴交的庄稼汉，皮肤被太阳晒得黝黑，脸上刻满了风霜的痕迹，穿着一件洗得发白的粗布短打，正坐在门槛上，默默地抽着旱烟。烟杆在黑暗中一明一灭，如同他此刻复杂的心绪，有对未来的忧虑，也有对家人的思念。
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