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离开河州城那刻，常遇春的心，如同被投入石子的湖面，激荡起圈圈涟漪，久久无法平息。城门楼子上的风铃叮当作响，仿佛在嘲笑他此刻的犹豫与挣扎。他没有像往常那样，或是去往喧闹的酒馆，或是直接奔赴纪律严明的军营，那里的一切似乎都与他此刻纷乱如麻的思绪格格不入。
他需要时间，需要一片静谧的角落，来让狂跳的心脏稍稍冷却，来梳理那些如同野草般疯长、纠缠不清的念头。更重要的是，他需要一个契机，一个能够斩断过往、让自己彻底与那段浸满血与火的绿林生涯一刀两断的契机。那段日子，如同烙印，深刻在他年轻的肌肤上，时时刻刻提醒着他曾经的选择，以及选择所带来的代价。
他的脚步，不由自主地，朝着记忆深处的方向走去。那是一条蜿蜒曲折、几乎被荒草湮没的山路，通往一座位于深山腹地的小道观。道观名为“清心观”，听起来颇有几分超脱凡尘的意味，但实际上，它早已破败不堪，屋顶残缺，墙壁斑驳，几根梁柱更是歪歪斜斜，仿佛随时都会坍塌。唯有那块褪色的匾额，依稀还能辨认出“清心”二字，在午后的阳光下，显得格外讽刺。
这里，是他目前唯一能找到的、既能与那段不堪回首的过去保持着某种微妙的联系，又不至于过于引人注目的地方。它像是一个被世界遗忘的角落，安静得只剩下风穿过破窗的呜咽，和偶尔几声不知名鸟儿的啼鸣。
常遇春记得很清楚，黑风寨被官兵与鹰旗军联手剿灭的那一夜，火光冲天，喊杀震耳。那是他第一次真正感受到死亡的气息如此贴近，冰冷刺骨。混乱中，刘据带着少数几名拼死突围的残兵，并未全军覆没，而是凭借着对山林的熟悉，退入了更幽深、更险峻的山区，妄图隐匿踪迹，等待时机卷土重来。那是一场惨烈的败仗，无数兄弟倒在了那片熟悉的土地上，血染红了他们曾经视为家园的山寨。
败退之后，刘据并未放弃。他曾派人，秘密地找到了这座清心观。那人是瘦猴，一个机灵但胆子并不算大的喽啰，他带着刘据的口信，希望常遇春能回到他们身边，凭借他的勇武和声望，重整旗鼓，东山再起。
常遇春拒绝了。他当时就躲在这里，看着窗外连绵的山峦，心中五味杂陈。他不是害怕，也不是贪生怕死，而是他隐隐觉得，那条路，那条以杀戮和掠夺为生的路，或许已经走到了尽头。他需要时间来确认这一点，也需要空间来沉淀那些在山寨里从未真正消停过的、关于未来的迷茫与困惑。
几天时光，如流水般悄然滑过。道观里一成不变的寂静，几乎要将人吞噬。常遇春每日除了打坐冥想，就是整理这座破旧道观里仅存的一些杂物，或是到山涧里掬一捧清泉，洗涤脸上的尘土，也洗涤内心的烦躁。
就在他以为日子会这样平淡无奇地继续下去时，一个熟悉又略显狼狈的身影，打破了道观的宁静。
“春哥！”来人鬼鬼祟祟地探头探脑，确认四周无人后，才压低声音唤道。
常遇春不用抬头，也能听出是谁——瘦猴。这个机灵鬼，即使在山寨时，也总喜欢神神秘秘地打探消息。
瘦猴看到常遇春安然无恙地坐在蒲团上，身上没有半点狼狈，气色甚至比在山寨时还要好上几分，那颗悬着的心，才算是真正落了地。他长舒一口气，脸上立刻换上了一副惯有的、带着几分谄媚又带着几分抱怨的表情，阴阳怪气地开了口：“春哥，你可真是好命啊！躲在这鸟不拉屎的地方享清福，吃香喝辣，可苦了寨主和咱们这些兄弟了！”
他一边说，一边搓着手，眼神飘忽，不敢与常遇春对视太久。“这深山老林的，风餐露宿，连口热乎的汤都喝不上，天天啃干粮，喝凉水……”
常遇春没有理会他这番刻意营造的苦情戏码，只是抬眼，平静地打断了他：“刘据还好吗？”
瘦猴的话被堵在喉咙里，他撇了撇嘴，那点小伎俩被看穿，让他有些尴尬。他清了清嗓子，才不情不愿地回答：“还能怎么样？天天盼星星盼月亮地盼着你回去呢。寨主说了，只要你肯回来，山寨还是你的，过去的都算数，一切都好说。”
常遇春沉默了。他知道，刘据这是在试探他，也是给他最后的机会。刘据对他，确实有过知遇之恩。当年他一个孤苦无依的少年，是刘据在混乱中拉了他一把，给了他一口饭吃，一个安身之所，让他感受到了短暂的“兄弟情义”。这份恩情，他不能完全置之不理。但此刻，他心中那份对未来的憧憬，以及对过往罪孽的反思，却压过了这份旧情。
“瘦猴，”常遇春看着对方那张略显憔悴却依旧灵活的脸，语气平静地问道，眼神却像是要穿透他的伪装，“我问你一句实话，你觉得，我们现在这样，还有前途吗？”
瘦猴一愣，显然没料到常遇春会问出这么直白的问题。他梗着脖子，像只被踩了尾巴的猫，立刻反驳道：“怎么没前途？只要刘寨主在，咱们迟早能东山再起！那帮官兵和鹰旗军，还能一辈子盯着咱们屁股后面跑？咱们在这深山里养精蓄锐，等他们一松懈，咱们再下山，照样吃香喝辣，称王称霸！”
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