一个阴沉的午后，天空像一块被洗得发灰的抹布，铅灰色的云层低垂，压抑得人喘不过气。父亲又一次咳得喘不过气来，那声音像是破旧的风箱，每一次吸气都带着撕心裂肺的痛苦。母亲在床上发出痛苦的呻吟，眉头紧锁，额头上渗出细密的汗珠。常遇春看着他们憔悴的面容，那上面刻满了生活的艰辛和病痛的折磨，一股决绝的念头终于像火山一样，彻底占据了上风。
不能再等了！不能再让家人受这份罪了！这破败的村庄，这贫瘠的土地，这令人窒息的生活，已经到了尽头！他要走！他要去找那个传说中能让他“混出个人样”的地方——虎踞寨！
这个决定来得如此突然，却又如此坚定，像一颗石子沉入湖底，不再有丝毫动摇。他悄悄地收拾了几个简单的包裹，动作快得像在执行一项神圣的使命。里面只有几件破旧得已经看不出原本颜色的粗布衣服，一件是父亲的，一件是自己的，还有一把磨得发亮的柴刀，刀刃上还残留着劈砍柴火的痕迹，这是他唯一能称得上“武器”的东西。父亲偷偷摸摸地塞给他几个冰凉硬邦的铜板，那双手因为紧张而微微颤抖，嘴唇翕动，想说什么，最终却只化为一句：“遇春，在外面……自己保重。”
他没有告诉任何人，包括他的父母和妹妹。他怕他们阻拦，怕看到他们失望的眼神，更怕自己最后那一刻的犹豫。他只留下一张字条，用歪歪扭扭、像是刚学会写字的孩童一样的字迹写着：“爹，娘，我出去闯闯，你们保重。遇春。”字条很简单，简单得只剩下决绝。
夜色像浓稠的墨汁，泼洒下来，迅速吞噬了村庄的轮廓。常遇春像一只终于决定离巢的鸟，悄无声息地离开了这个他生活了十几年的小村庄。身后，是熟悉又陌生的茅草屋，是父母可能永远也猜不透的心思，是妹妹懵懂无知的笑脸。前头，是未知的黑暗，是传说中那个充满危险与机遇的虎踞寨。
他不知道前路是什么，只有脚下的土地能给他真实的触感。关于虎踞寨的具体位置，他只知道大概在东南方向的一座大山里，名叫黑风岭。至于怎么走，只能一路打听，一路前行。
离开了熟悉的土地，常遇春感到一种前所未有的自由，像挣脱了束缚的鸟儿，虽然不知道飞向何方，但那扑腾的翅膀，带来的却是真实的、带着风声的快乐。但这种自由又带着深深的迷茫，像浓雾笼罩，看不清方向。他沿着乡间小路，脚步起初还有些犹豫，但很快便坚定起来。走了两天，脚底磨出了密密麻麻的血泡，像一个个小小的伤口，每走一步都钻心地疼。双腿像灌了铅一样沉重，抬起来又放下，仿佛不是自己的。他饿了就啃干粮，那是母亲偷偷塞给他的几个冷硬的窝窝头，啃在嘴里，又干又涩，却让他感觉到了实实在在的饱腹感。渴了就喝路边的溪水，捧起那清凉的水，咕咚咕咚灌下去，带着泥土和青草的气息，驱散了喉咙里的干渴。夜晚，他就找片相对干燥的草地，裹着单薄的衣衫睡去，有时会被露水打湿，冷得直哆嗦，有时会被虫子咬醒，痒得难受。梦里，全是母亲病容和父亲咳嗽的声音，清晰得仿佛就在耳边。
第三天，他遇到了一个赶脚的汉子，那人肩上挑着担子，步履匆匆，显然是急着赶路。常遇春鼓起勇气上前搭话，打听去黑风岭的路。那汉子放下担子，擦了擦额头的汗，看着常遇春一身破旧，却眼神亮得吓人，便随口说了几句。虎踞寨就在前面那座黑风岭上，山路险峻，易守难攻，像一只蹲伏的猛虎，故名黑风岭。汉子还告诉他，去虎踞寨的路不好走，半路上可能会有刘据的手下“接待”投奔的人，那不是一般的盘查，是要看看你的“底子”，好歹得有点能耐，不然，轻则赶走，重则……汉子做了个抹脖子的手势，没说下去，但意思谁都明白。
常遇春的心猛地一紧，“底子”？他不知道自己有什么“底子”。他一个土里刨食的庄稼汉，除了这一身被土地磨砺出来的蛮力，还有那股子不服输、不认命的狠劲，别的，什么也没有。他想起那些传闻，想起王婶的嘲讽，想起父母妹妹的苦难，一股热血涌上头，他咬了咬牙，眼神变得坚定无比。底子？我常遇春就是我的底子！我这一身力气，我这不认输的命，就是我的底子！他加快了脚步，每一步都踩得坚实有力，仿佛要将这股憋屈和愤怒，都灌注到脚下的土地上。
黑风岭果然名不虚传。远远望去，山势陡峭如削，连绵起伏，像一条沉睡的巨龙，盘踞在地平线上。等他真正走进去，才发现比想象中更加险恶。树木茂密得几乎遮天蔽日，阳光只能透过层层叠叠的枝叶，洒下斑驳陆离的光点。空气中弥漫着潮湿阴冷的气息，混杂着泥土、腐叶和不知名野花的味道，还有一种淡淡的腥气，不知是野兽还是某种植物散发出来的。走了大半天，常遇春才看到一条蜿蜒向上、几乎与地面垂直的石阶小路，像一条灰白的带子，隐没在浓密的树林深处。石阶上长满了青苔，湿滑泥泞，一脚踩上去，差点滑倒。
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