返回汉中的路上，驿馆
陆铮一行在驿馆歇脚。深夜，他独自在院中沉思，亲兵统领赵大勇（忠武军老兵，沉默寡言）按刀侍立在不远处。
侍卫引一人前来：“督师，孙应元将军派人求见。”
来者是孙应元的一名亲信家丁，风尘仆仆，奉上一封密信。
陆铮展开一看，是孙应元的亲笔，内容却让他眉头微蹙。
信中除了例行问候和汇报安北军休整情况外，还隐晦地提到，朝廷有意从安北军中抽调部分精锐，补充宣大防线的缺额，并由兵部直接选派将领入驻安北军“协理军务”。
这分明是开始着手分化、削弱他陆铮直接掌握的军事力量了！
陆铮将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。他脸上看不出喜怒，只对那家丁道：“回去告诉孙将军，本督知道了。
让他安心练兵，补充兵员、器械之事，本督自会与兵部协调。
朝廷选派将领，乃是重视安北军，让他好生接待，一切按规矩办。”
家丁领命而去。
赵大勇难得开口，声音低沉：“督师，他们在削您的兵权。”
陆铮望着漆黑的夜空，淡淡道：“意料之中。飞鸟尽，良弓藏。
北虏暂退，我这把刀，在某些人眼里，就显得有些碍眼了。” 他转身看向赵大勇，目光如炬，“但只要川陕根基在手，忠武军骨架犹存，新政能推行下去，他们……就奈何不了我。
传令，加快行程，我们必须尽快赶回汉中！”
陆铮感受到了来自四面八方的压力，但他意志坚定，决心返回自己的根基之地，稳住大局，继续推行他那艰难而伟大的救国之路。
前方的斗争，将从明刀明枪的战场，转向更加复杂诡谲的朝堂与地方。
……
北京，锦衣卫北镇抚司，值房（深夜）
烛光下，锦衣卫指挥使周墨林正在翻阅一叠密报。他是陆铮早年安插在京城，凭借能力和陆铮暗中支持一步步爬上高位的绝对心腹。
一名身着飞鱼服的千户韩千山，面容冷峻，左颊有一道浅疤，是周墨林最信任的行动干将，肃立禀报。
韩千山声音低沉：“指挥使，江南来的消息，沈万金等人近来与几个湖广方向的陌生面孔接触频繁，资金流向可疑。
另外，兵部职方司主事赵文华，近日与成国公府上来往密切，而职方司正好负责此次‘协理’安北军军务的人选提名。”
周墨林手指轻轻敲击桌面，发出沉闷的响声：“哼，魑魅魍魉，都冒出来了。
江南那帮人，看来是想给督师后院点火。至于兵部……” 他眼中寒光一闪，“赵文华？我记得他有个妻弟在扬州贩盐，去年因走私被林汝元大人逮了吧？”
韩千山：“指挥使明察秋毫，正是如此。”
周墨林：“找个由头，请赵主事来北镇抚司‘喝杯茶’，问问他对安北军将领人选有何‘高见’。
记住，‘客气’点，别留下把柄。要让他知道，有些浑水，蹚不得。”
韩千山微微颔首，眼神锐利：“属下明白，会让他‘知无不言’，且事后只会觉得是自己走路不小心摔了一跤。”
周墨林又拿起另一份密报，是关于朝中几位御史联名弹劾林汝元的。
“这些清流，收钱办事倒是不慢。把他们与江南的钱粮往来证据，匿名抄送一份给都察院左都御史陈演（相对中立，但看重官声之人）。让他自己去清理门户。”
周墨林利用锦衣卫的职权和情报网络，在暗处精准反击，既威慑宵小，也利用官场规则借力打力。
……
紫禁城，司礼监掌印值房
王承恩正批阅奏章，一个小太监悄无声息地引周墨林从侧门而入。
王承恩头也不抬，尖细的嗓音带着一丝了然：“周指挥使深夜来访，可是又有什么‘趣闻’要杂家听听？”
周墨林躬身行礼，姿态放得很低：“厂公明鉴。下官确实查到些有趣的事。
江南几位大绅，似乎对湖广的‘土特产’很感兴趣，资金流向了不该去的地方。
另外，兵部有人似乎急于在安北军这块肥肉上咬一口，吃相难看了点，怕是会寒了前线将士的心。”
他并未明说，但点出了江南勾结流寇的嫌疑和兵部插手安北军的动作。
王承恩放下朱笔，抬眼看了看周墨林，意味深长，“陆总督这才刚离京，牛鬼蛇神就都按捺不住了。杂家知道了。” 他顿了顿，“皇上和太后，希望的是天下太平，边镇安稳。
有些人，手伸得太长了，确实该敲打敲打。周指挥使忠于王事，很好。”
周墨林通过王承恩，将信息直达天听，并借内廷之力敲打朝臣。这是一种心照不宣的合作。
……
北京，某御史宅邸
御史黄澍（曾弹劾陆铮）正在书房清点银票，忽然窗外传来一声轻响，一枚飞镖钉在桌案上，镖上缠着一纸字条。
黄澍吓得魂飞魄散，颤抖着取下字条，上面只有寥寥几字：“扬州，盐引，三千两。” 正是他收受沈万金贿赂的把柄！
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