柳泉居外，陆铮一身绸缎长袍，五官清俊。乍看之下，倒似个文弱书生。唯有一双眸子炯然生威，加之久居上位养成的迫人气势，令人不敢小觑。
柳泉居内人声鼎沸，宾客如云，好不热闹。
门口伶俐的仆役上下打量着陆铮：一身绸制青衣长袍，腰间未见任何彰显身份的腰牌，可那通身的气派绝非寻常。仆役心中警觉，谨慎试探道：“客官，您是一位？若是赴约，不知是哪位老爷相请？”
陆铮淡淡道：“应李老爷之约。”
仆役闻言，立时堆起笑容：“原来是李老爷的贵客！您快里边请！”说着，躬身引陆铮朝内里雅间走去。
陆铮步入雅间，仆役悄然将门带上。李标含笑招手：“陆大人，今日肯赏光赴约，老夫喜不自胜啊，快请坐！”说完，李标补充道:“为请教陆大人表字。”
陆铮连忙拱手：“阁老，‘大人’二字折煞晚生了！晚生表字‘恒毅’。阁首辅相召，晚生岂敢不至？还未谢过阁老提携之恩，倒是晚上失礼了！”
“恒毅，”李标捋须笑道，“老夫听闻你自升任千户以来，可是从未赴过他人宴请啊。”
陆铮面露苦笑：“阁老明鉴，晚生履新以来，战战兢兢，唯恐行差踏错，实是无暇他顾。”
“恒毅勤勉任事，为陛下分忧解难，老夫都看在眼里。”
“晚生愧不敢当，谢阁老体恤！”
李标摆了摆手，“恒毅，你我之间，就不必这些虚礼客套了，先用膳。” 语气中透着熟稔。
“晚生恭敬不如从命。”陆铮应声，随即与李标一同举箸。
“恒毅，尝尝这柳泉居的镇店之宝。”李标说着，亲手为陆铮斟满一杯黄酒。
陆铮连忙起身，双手捧杯。李标见状笑道：“恒毅不必如此拘谨。老夫心中，并无重文轻武之见。但凡能为大明效力，皆是股肱之臣，何分文武？”
陆铮闻言，感慨道：“若朝堂诸公皆如阁老这般胸襟，我大明武将何至于此境地！”
李标微微颔首，“老夫行事，但求务实。凡有益于社稷者，自当鼎力支持。”言罢，举杯示意。两人将杯中酒一饮而尽。
酒过，方入正题。李标轻叹一声：“唉！实不相瞒，今日邀恒毅前来，便是想问问，你可知晓此路将行，前路何其艰难？”
陆铮放下酒杯，试探道：“阁老所指，可是京营整顿之事？”
李标目光如炬，直射陆铮，缓缓点头。
陆铮亦叹道：“不瞒阁老，晚生亦深知国事维艰。天灾频仍，民不聊生，西北流寇肆虐，关外建奴虎视眈眈！大明已到非变不可之时，王堂部之举，晚生深以为然。”
“恒毅所言极是！我煌煌大明，两京一十三省，兆亿子民，竟为区区建奴所辱！老夫近年常自思忖，根源究竟何在？”李标眼中闪烁着考校的光芒。
陆铮苦笑直言：“阁老，你我心知肚明。有些事，非一人意志可移。国如人身，跛一足则难行，眇一目则难视。纵使我辈拼却身家性命，若不得其法，亦恐徒劳！”
“恒毅所言甚是！”李标正色道，“老夫忝居首辅，昔日掣肘处，今或可放手施为。不知恒毅，可愿助老夫一臂之力？”
“阁老！”陆铮神情激越，“遥想我太祖高皇帝驱逐胡元，光复华夏，一扫蒙元‘四等人制’之百年积弊，解兆民于倒悬！如此煌煌伟业，怎不令人心驰神往！”
李标亦为之动容，目光悠远，仿佛穿透时光。雅间内一时寂静无声。良久，他才重重一叹，喃喃低语：“日月山河永在……大明江山永存！可如今，还有几人记得宣宗皇帝祭文中的……那番冲天豪气！”
两人心潮澎湃，热血翻涌。陆铮脱口而出后世那句振聋发聩之言：“天子守国门，君王死社稷！”
李标浑身一震，眼中精光暴涨：“恒毅！此言……此言从何而来？竟有如此吞天气魄！”
“阁老见笑，乃晚生偶思所得。”陆铮谦道。
李标深深看了他一眼，缓缓摇头：“恒毅……倒是老夫小觑你了……”他顿了顿，收拾心绪，话锋转回正题：“罢了，且说眼前京营之事。恒毅，整顿京营，牵一发而动全身。勋贵、边将、外戚……各方势力盘根错节，背景深不可测！一步踏错，便是……万劫不复！”
雅间内，檀香袅袅，却驱不散凝重的气氛。李标那句“万劫不复”的余音，仿佛仍在梁间萦绕。
陆铮神色肃然，手指摩挲着温热的酒杯边缘。身为锦衣卫指挥使，他比任何人都清楚京营这潭水有多浑多深。勋贵们世代盘踞，吃空饷、占役丁、倒卖军械已成痼疾；边镇将领在京营中安插亲信，互为奥援；
更有宫中的外戚，仗着椒房之宠，在京营产业里上下其手，利益盘根错节。这哪里是整顿军营？分明是要在老虎嘴里拔牙，群狼口中夺食！
“阁老忧心，晚生感同身受。”陆铮的声音低沉而清晰，带着锦衣卫特有的冷冽，“京营积弊，非一日之寒。营中兵册，十有五六是虚名；库中器械，朽坏不堪用者过半；操练点卯，更是形同虚设。
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