诏狱，深处。
潮湿阴冷的空气中弥漫着铁锈和血腥的混合气味。刘延、李乔、杨成三人被分别关押在相邻的囚室，精钢栅栏隔绝了自由。他们早已不复堂上的嚣张，脸上写满了惊惧与怨毒。诏狱的恐怖，他们比谁都清楚，只是从未想过有一天自己会成为这里的“客人”。
脚步声由远及近，在死寂的通道里回荡，如同丧钟。新任北镇抚使王振邦的身影出现在栅栏外，他面无表情，眼神冷得像冰窖里的石头。他身后跟着两名面无表情、手持刑具的狱卒。
“王振邦！你想干什么？陆铮他疯了，你也跟着疯吗？”刘延扑到栅栏前，嘶声喊道。
王振邦没有看他，目光扫过三人，声音平板无波：“奉指挥使大人令，清查尔等任内黄册、兵员、粮饷支用账目。三位千户大人，是自己交代，还是……让本官帮你们想起来？”
“交代什么？我等清清白白！陆铮这是构陷！是排除异己！”李乔色厉内荏地叫道。
“构陷？”王振邦终于将目光落在李乔身上，那目光让李乔心底一寒。“李千户，你上前千户所名册在籍一千一百二十人，去年秋操实到几何？今年正月领的足额饷银，发到士卒手中还剩多少？你城外田庄里那些‘家丁’，又是何来路？”
李乔的脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着说不出话。
杨成见状，慌忙道：“王镇抚使，有话好说！我等也是奉命行事，上面……”
“上面是谁？”王振邦打断他，语气陡然转厉，“是陛下吗？！指挥使大人有旨，凡有提及‘上面’试图攀咬、混淆视听者，视为同党，罪加一等！来人，好好伺候！”
两名狱卒面无表情地打开囚室，沉重的铁链声和压抑不住的惨叫声瞬间打破了诏狱的死寂。王振邦背过身，负手而立，仿佛在欣赏墙壁上斑驳的苔痕。他知道，撬开这三人的嘴，只是第一步。陆大人要的，是顺着他们这根藤，摸出后面更大的瓜。这诏狱的刑具，就是最好的开藤刀。
南镇抚司衙门。刚刚升任南镇抚使的孙承岳，眉头紧锁，面前案几上堆满了刚刚从各千户所强行收缴来的黄册。他手下几名精干的档头正在飞快地翻阅、核对。
“大人，”一名档头抬起头，脸色凝重，“情况比预想的还要糟。核心五所，除右千户所沈大人处账目相对清晰，兵员缺额尚在‘常例’之内，其余四所……简直触目惊心！中千户所名册一千零八十人，按历年点卯及饷银支取记录推算，实际常年维持兵额不足六百！前千户所更甚，名册一千二百，实兵可能只有五百出头！空饷数额巨大！这还只是初步估算。”
“而且，”另一名档头补充道，“这些黄册新旧不一，明显有临时涂改、填补的痕迹，试图抹平亏空。刘延、李乔、杨成三人所掌千户所，问题最为集中，几乎成了空壳子！兵源补充？他们恐怕连老弱都懒得裁汰，因为根本没几个人！”
孙承岳重重一拳砸在案上：“蛀虫！国之蛀虫！”他深吸一口气，压下怒火，“将所有问题，分所、分类、分时段，给我一条条列清楚！证据链务必扎实！特别是涉及钱粮去向的蛛丝马迹，一丝一毫都不能放过！这份东西，指挥使大人等着要！”
他知道，陆铮要的不是简单的数字，而是足以将那些盘踞在锦衣卫肌体上的毒瘤连根拔起的铁证。这份核查报告，将成为校阅场上，陆铮挥向旧势力的第二把，也是最致命的一把火。届时，就不是革职查办那么简单了。那些虚报的名额，贪墨的饷银，每一条都可能成为催命的符咒。
……
锦衣卫指挥使衙门，指挥使衙房。烛火摇曳。陆铮面前摊开着王振邦送来的第一批审讯口供和孙承岳初步的核查摘要。他看得极慢，每一个名字，每一个数字，都像烙印般刻入脑海。口供中牵扯出的一些人名和线索，让他眼神愈发冰寒。
赵铁柱再次无声出现：“大人，宫里有消息。”
“讲。”
“陛下已知晓今日衙内之事。”赵铁柱低声道，“司礼监王公公递出话来：陛下只说了四个字——‘放手去做’。”
陆铮闻言，紧绷的嘴角终于露出一丝极淡、却无比锋利的笑意。这“放手去做”四个字，就是皇帝对他最大的支持，也是悬在所有反对者头顶的尚方宝剑！
他站起身，走到窗前，推开窗棂。夜风带着凉意涌入，吹动他玄色的袍角。远处宫城的轮廓在夜色中若隐若现。
“传令下去，”陆铮的声音在夜风中清晰而冷硬，“明日点卯，各千户所凡百户以上军官，一律至本衙听令！缺席者，以抗命论处！校阅在即，本官要看看，还有谁……不知死活！”
…………
次日清晨，指挥使衙门。
卯时初刻（清晨5点），天色微明。衙门外再次被各色坐骑挤满，但气氛比昨日更加压抑肃杀。大小军官鱼贯而入，无人敢交头接耳，空气中弥漫着无形的紧张。
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