从此山水不相逢（十八）
靖远的冬天来得悄无声息，却又异常坚决。仿佛一夜之间，河边的风就褪尽了最后一点秋日的温和，变得凛冽而干燥，像无数把小锉刀，打磨着裸露的皮肤和一切事物的轮廓。黄河水似乎流得更缓了，颜色也更加沉郁，接近一种凝滞的灰黄。岸边槐树早已落光了叶子，只剩下光秃秃、黑黝黝的枝杈，沉默地伸向铅灰色的天空，像老人嶙峋的手。
李明霞的旧外套已经不足以抵御这样的寒冷。她在老街一家裁缝铺里，买了件最便宜的、军绿色的厚棉袄，臃肿，土气，但足够暖和。穿上它，走在老街清冷萧瑟的石板路上，混在同样穿着臃肿、步履缓慢的本地老人中间，几乎看不出任何区别。
胃痛成了生活里最恒定的背景音。它不再像夏天那样时常剧烈发作，而是变成一种持续的、闷钝的、几乎与呼吸同在的隐痛。像一枚生锈的、钝了的钉子，深深地楔在身体内部，平时感觉不到锋锐，但每一次转身，每一次弯腰，甚至只是情绪稍微的起伏，都会牵动它，带来一阵清晰的、提醒般的不适。药还在吃，但似乎只是为了维持一种脆弱的平衡，让那枚钉子不至于锈蚀得更深、更痛。
钱，终于还是见了底。
这个念头浮上来的时候，她正坐在河边那个她常坐的石阶上。石阶冰凉刺骨，即使隔着厚厚的棉裤也能感受到。河水在冬日稀薄的阳光下泛着冰冷的光。对岸的山丘一片枯黄，毫无生机。棒槌敲打衣物的声音几乎绝迹了，只有几个特别耐寒的老妇人，还在坚持着，动作缓慢，棒槌声也显得有气无力。
她摸了摸棉袄内侧的口袋，那里只剩下最后几张零碎的钞票，加起来不到五十块。旅馆的房租这个月底到期。胃药也只剩最后几粒。
需要一份工作。这个被推迟了许久的现实，此刻像河水对岸山丘的阴影，清晰而无可回避地笼罩下来。
她在靖远街头走了两天。比兰州更小的县城，机会也更少。餐馆大多只需要年轻手脚麻利的服务员，超市也只有一家像样的，门口贴着招工启事，要求“四十岁以下，本地户口”。她走进几家看起来生意清淡的小店，询问是否需要帮工，得到的回应大多是摇头，或者一句含糊的“再看看”。她的年龄，她的外地口音，她眉宇间挥之不去的疲惫和病气，都是显而易见的障碍。
第三天下午，她走到县城边缘，靠近一个老旧货运站的地方。这里更加杂乱，路面破损，空气中弥漫着煤灰和牲畜粪便混合的气味。街边有几家专做大车司机生意的、门面油腻的小饭馆，还有一家看起来像是家庭作坊的、制作简单木器的小工厂。
她在那个小工厂门口停住了脚步。厂房是红砖砌的，很旧，窗户玻璃残缺不全，用塑料布和木板钉着。门口的空地上堆着些刨花、木屑和半成品的粗糙桌椅板凳。一个穿着沾满木屑和油漆斑点蓝色工装、头发花白凌乱的老汉，正蹲在地上，用一把刨子吃力地刨着一块木板，发出单调的沙沙声。
李明霞站了一会儿，看着老汉专注而缓慢的动作。他刨几下，就停下来，眯起眼睛看看木板的平整度，用手摸一摸，然后继续。动作不算熟练，甚至有些笨拙，但很认真。
她走过去，脚步踩在松软的木屑上，发出轻微的声响。
老汉抬起头，看了她一眼。他的脸很黑，皱纹深刻，像被风干的核桃，眼神有些浑浊，但还算平和。“找谁？”他问，声音沙哑，带着浓重的本地口音。
“您这里……需要人手吗？”李明霞开口，声音因为寒冷和紧张而有些干涩。
老汉放下刨子，直起身，上下打量她。“你会木工？”
“不会。”李明霞老实回答。
“那你能干啥？”老汉又问，目光落在她身上那件臃肿的棉袄和明显瘦削的脸上。
“打扫，收拾，搬点轻东西……都行。”李明霞说，“工钱少点没关系。”
老汉没立刻回答，转头看了看堆满杂物、刨花和木屑的厂房和空地，又看了看自己那双沾满污渍、关节粗大的手，沉默了片刻。“工钱不多，一天三十，管中午一顿饭。活儿杂，脏。你肯干？”
一天三十。一个月九百。在靖远，紧巴巴的，但勉强能活下去，付掉房租，买最便宜的胃药。
“肯干。”李明霞几乎没有犹豫。
“那明天早上七点过来。”老汉说完，又蹲下身，拿起刨子，继续他未完的活计，仿佛刚才的对话只是插曲。
就这样，李明霞在靖远找到了一份工作。不是在窗明几净的超市，不是在烟火缭绕的餐馆，而是在一个弥漫着木头原始气味和灰尘的、破旧的家庭木器作坊里。
第二天，她准时到了。老汉——她后来知道他姓韩，街坊都叫他老韩头——指给她看需要打扫的区域：满是刨花木屑的地面，堆着杂物的角落，沾满灰尘和油漆斑点的工具架。又给了她一把秃了毛的旧扫帚，一个掉了瓷的脸盆，一块辨不出颜色的抹布。
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