她为什么会在这里？这个念头像黑暗中冰冷的蛇，悄然滑过。为了寻找什么？还是为了证明什么？证明自己可以离开，可以承受，可以……变成另一个人？可躺在这冰冷的土炕上，听着原始的风嚎，她感到的只有渺小，无助，和一种近乎荒谬的虚弱。
第二天，马有福问她：“来这儿做啥？”
她答不上来。说旅游？看风景？在这片为生存而挣扎的土地上，这种理由显得奢侈而可笑。她含糊地说：“就想看看……不一样的地方。”
马有福没再问，只是说：“没事别乱跑。北边是戈壁滩，南边沟深，容易迷路。真要出去，让栓子带你去。”栓子是他儿子。
她没有让栓子带。白天，马家人去地里劳作，她就一个人在村子里及附近转悠。村子很小，走一圈用不了半小时。除了几户人家，还有一个早已废弃的、只剩断壁残垣的烽火台，孤零零地矗立在村后的高坡上。这里的土地贫瘠，作物稀疏，人们脸上的神情也和土地一样，被风霜和劳苦雕刻得坚硬而沉默。孩子们看到她这个陌生的外乡人，会远远地站着看，眼神好奇又警惕。
她爬上那个废弃的烽火台。夯土的台体风蚀严重，踩上去簌簌落土。站在高处，视野陡然开阔。目光所及，是望不到边的、黄褐相间的戈壁滩，一直延伸到天边与青灰色的祁连山余脉相接。天空是那种极高、极远的湛蓝，没有一丝云彩。风毫无遮挡地呼啸而过，卷起地上的沙砾，打在脸上，生疼。除了风声，世界一片死寂。那种寂静不是安宁，而是吞噬一切的、巨大的空。
她站在那儿，很久。最初的新奇和震撼褪去后，剩下的是更深的茫然和……一丝不易察觉的恐慌。在这片亘古的荒芜面前，她那些个人的悲欢、出走、寻找，渺小得如同脚下的一粒沙。它们被这无边无际的空旷稀释、消解，直至无迹可寻。没有观众，没有参照，连自我，都仿佛要被这蛮荒的风吹散。
第三天，她试图走得远一些，沿着干涸的河床向北。戈壁滩上的路几乎没有痕迹，只有被风吹出的波纹和零星骆驼刺的枯枝。走了大约两三里，回头已看不见土城的轮廓，只有天地间一片单调的黄。阳光毒辣，空气烫人。她带的一小瓶水很快见了底。喉咙干得冒烟，脚步开始虚浮。方向感在几乎一模一样的地貌中迅速丧失。她停下来，环顾四周，心脏在寂静中狂跳起来。孤独变成了实实在在的威胁。
她强迫自己冷静，回忆来时的方向，辨认远处山脉一个模糊的缺口——那是马有福指过的、大致的地标。转身，一步步往回走。每一步都踩在松软的沙砾上，消耗着宝贵的体力。风吹在滚烫的脸上，带来的是更深的焦渴。当土城那片低矮的土黄色屋顶终于出现在地平线上时，她几乎虚脱，嘴唇干裂，渗出血丝。
那天晚上，她发起了低烧。或许是中暑，或许是连日来的疲惫和紧张终于击垮了身体。她躺在冰冷的土炕上，浑身一阵冷一阵热，骨头缝里都透着酸疼。偏房里没有灯，黑暗浓稠得像化不开的墨。风声依旧，却仿佛带着嘲弄。胃里空空如也，却恶心得想吐。
她想起了兰州超市里那整理不完的货架，想起了张掖田野里割菜的“嚓嚓”声，想起了女儿周念扑进她怀里时温热的气息，甚至想起了周家那个永远弥漫着油烟和压抑气氛的厨房……那些曾经让她窒息、决意逃离的一切，此刻隔着遥远的时空，竟模糊地镀上了一层虚幻的、近乎温暖的色彩。至少，那里有确定的秩序，有可预见的生活，有……人烟。
而这里，只有荒芜，寂静，和赤裸裸的生存考验。
后悔吗？这个念头第一次如此清晰、如此尖锐地刺入脑海。她用尽力气从那个泥潭里爬出来，难道就是为了把自己放逐到另一个更加严酷、更加孤独的绝境里来？
黑暗里，她睁着眼，眼角干涩，流不出泪。身体在病痛中煎熬，意识却异常清醒。她忽然明白了那张被自己焚烧的照片的意义。烧掉的，不只是过去的影像，更是对某种“回去”可能性的最后一点隐秘眷恋。路是自己选的，走到这里，无论前方是更深的荒原，还是悬崖，都没有回头路可走了。
或者说，回头，需要的勇气，或许比向前更大。
第四天早上，烧退了，人却虚弱得厉害。马婶端来一碗稀薄的米汤，看着她苍白的脸色，难得地多说了一句：“这地方，不是你们城里人待的。水土不服，遭罪。”
李明霞慢慢喝着米汤，没说话。下午，她挣扎着起来，走到院子里。阳光依旧炽烈，但风是凉的。栓子正蹲在井边擦洗一把生锈的锄头，看到她，抬起黑黝黝的脸，咧开嘴，无声地笑了一下，露出一口不太整齐的白牙。那笑容很单纯，没有任何复杂的意味，只是看到一个生病的人似乎好转了而感到的、本能的愉快。
李明霞愣了一下，然后，也极轻微地，牵动了一下嘴角。
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