“明白！完全明白！艾娜小姐放心，老夫一定做到！”
“哼，这还差不多。”艾娜满意地点点头，小手一挥，恢复了原本的活泼模样，“走了，维尔！回村——开饭了！我的肚子已经在唱空城计了！”
夕阳的余晖将三人的影子拉得很长。维尔像只终于得到主人原谅的小狗，兴高采烈地围着艾娜转，叽叽喳喳地介绍着路边的野花、哪棵树上鸟窝最多、小溪里哪段鱼最肥。
村长则笑容满面地跟在后面，目光慈祥地在两个年轻的身影间流连，那眼神如同看着自家闹腾的孙儿孙女。
当夕阳的最后一抺沉入地平线，村庄被暮色所笼罩时，村长在村中央的钟楼下，敲响了那口古朴的青铜钟，浑厚的钟声在宁静的村落上空回荡，带着一种肃穆的召唤。
村民们放下手中的活计，从麦田垄间直起腰，从畜栏旁拍掉身上的草屑，从冒着炊烟的厨房里擦着手走出，沾着泥浆的鞋子踏在夯实的土路上，发出沉闷而密集的声响，如同归巢的鼓点。
很快，广场上便聚满了人，火光映照着一张张带着劳作痕迹、此刻写满困惑和好奇的脸。
老约翰站在钟楼下，褪下了身上那件象征村长身份的、绣着简单麦穗家纹的旧披风，露出里面洗得发白的粗布衣衫。
他枯瘦的脖颈在火光下显得格外嶙峋。在所有人的注视下，这位在村中德高望重的老人，缓缓地、沉重地半跪在了冰冷的地面上。
石板的凉意透过薄薄的裤料刺入膝盖。
“诸位乡亲，请为老夫今日所为见证。”他的声音不高，却清晰地传入每个人的耳朵，带着一种沉痛的决绝。
“吾以家族历代守护此地的先祖之名起誓，”
他解下腰间那柄陪伴他多年的佩剑——剑鞘上布满了经年累月留下的划痕和凹痕，在火光下格外刺眼，他将剑横捧于额前，如同献上最沉重的祭品。
“今日，老夫之所言所行，已玷污了守护者之名，背弃了公理与恩义！”
他的目光穿过人群，精准地落在蜷缩在广场边缘阴影里的那个小小的黑色身影上，艾娜正不安地绞着裙角，下意识地想把自己藏得更深些。
“艾娜小姐！”
村长的声音陡然拔高，充满了痛悔，“您是否能宽恕……宽恕吾这无能迟暮之人，最深的歉意与忏悔？”他的头颅深深垂下，花白的头发在晚风中微微颤动。
空气仿佛凝固了。
艾娜猛地抬起头，晨星般的眸子里瞬间蓄满了慌乱的水光，她像是受惊的小鹿，下意识地后退了半步，嶙峋的石墙抵住了她的后背，攥着裙摆的手指因为用力而指节发白。
维尔沉默地向前一步，用自己并不宽厚的身体，挡在了艾娜和那些投来的、带着探究和复杂情绪的目光之间，试图为她隔开一丝喘息的空间。
村民们面面相觑，低低的议论声如同不安的潮水在广场上涌动，几个上了年纪的农妇下意识地攥紧了胸前的丰收女神木雕护符，嘴唇无声地翕动。
就在这时，人群分开，伯尼——那个胳膊比维尔腰还粗的壮汉——大步走了出来。
他那张被炉火熏烤得黑红的脸上没有任何犹豫，铸铁般的大手稳稳地按在了村长因激动而微微颤抖的肩膀上。
“村长！”
伯尼的声音洪亮如钟，带着不容置疑的力量，“二十年前，是你带着我们这帮愣头青熬过饥荒和兽灾！今天，该轮到我们……守护你的尊严了！”
他话锋一转，目光转向阴影中的艾娜，然后，在所有人惊愕的目光中，这个铁塔般的汉子猛地转向艾娜，单膝重重跪地！腰间的铁锤砸在地上，发出沉闷的声响，溅起几点火星。
“艾娜小姐！”伯尼的声音斩钉截铁，“感谢您！救了我们的村子，救了我们的家！这份恩情，我们村子所有人，用一辈子来还也还不清！请您……务必原谅我们的村长！也原谅我们之前的无知！”他深深地低下头。
仿佛被一股无形的力量推动，人群如同风吹过成熟的麦田，一片片地跪伏下来，老木匠、带着孩子的妇人、断了半截手指的老猎户……一张张朴实的面孔低垂下去，向着那个躲在阴影里、不知所措的小女孩。
艾娜的瞳孔剧烈收缩。
她看见那位佝偻着腰的老婆婆，颤巍巍地捧出一个用干净亚麻布仔细包裹的小罐子，里面是她珍藏的、金灿灿的野蜂蜜。
她看见那个沉默寡言的断指老猎户鲁夫，从怀里掏出一块保存得极好、毛色油光水亮的雪貂皮，那是他年轻时猎到的宝贝，一直没舍得用。
每一个递上前的“馈赠”，都带着岁月摩挲的痕迹和主人那最朴素真挚的心意。
“这……这……”艾娜彻底慌了神，小脸涨得通红，像熟透的浆果。她手足无措地从阴影里冲出来，手忙脚乱地去拉离她最近的伯尼，“快起来呀！你们……你们这是干什么！这不至于！真不至于！”她急得语无伦次，“我我……原谅了！原谅了还不行吗？村长爷爷你快让他们起来呀！”
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