第一卷：风雨起航
第三章：第一次熬胶的失败与泪水
窗外，天光已经大亮，城市的喧嚣透过并不隔音的窗户隐隐传来。林静几乎是握着手机，在厨房的小凳子上蜷缩着打了个盹。梦里全是乌黑油亮、完美切块的阿胶糕，在阳光下闪烁着诱人的光泽。她是被一种混杂着焦香与苦味的怪异气味惊醒的。
心里咯噔一下，猛地睁开眼，视线第一时间投向窗边模具里那盘已经冷却凝固的阿胶糕。表面看起来，色泽乌亮，辅料分布均匀，似乎与她想象中的成功品别无二致。那股若有若无的焦苦气，或许只是错觉？是太累了吧。她安慰自己，强压下心头那丝不安的悸动。
她小心翼翼地将整块阿胶糕从模具中倒扣出来，沉甸甸的一大块，触手坚硬而冰凉。找来一把家里最锋利的水果刀，用热水烫过擦干，她屏住呼吸，准备进行最后一步，也是检验成果最关键的一步——切片。
刀尖抵在阿胶糕光滑的表面，用力下压。预想中顺滑切入的感觉并未出现，取而代之的是一种艰涩的阻力，像是切割一块过于坚硬的蜡。她加大了力气，手臂的肌肉都绷紧了。只听“咔”的一声脆响，不是利落的切片声，而是……崩裂声。
刀下的阿胶糕并未被整齐切开，而是从边缘崩开了一道不规则的裂痕，碎屑飞溅。同时，一股更加清晰的焦糊味，从断裂面直冲出来，毫不留情地击碎了她最后的侥幸。
林静愣住了，不敢置信地凑近那块崩裂的阿胶糕。断裂面内部，颜色并不均匀，靠近底部的位置，颜色明显更深，呈现出一种不健康的黑褐色，那正是焦苦味的来源。她用手指抠下一小块深色的部分，放入口中。
一股难以言喻的苦涩瞬间在舌尖炸开，紧接着是喉咙深处泛起的焦糊感，让她忍不住干呕起来。那味道，与阿胶糕应有的醇厚香甜相差甚远，简直像在嚼一块烧焦的树皮。
失败了。
彻彻底底地失败了。
这一瞬间，所有的期待、一整夜的辛劳、手臂至今未消的酸痛，全都化为了这令人作呕的苦涩，充斥在她的口腔，也弥漫在她的心头。像是一根一直紧绷的弦，骤然断裂，巨大的失落和委屈排山倒海般涌来，将她淹没。
她颓然地跌坐在冰冷的地板上，背靠着冰冷的橱柜门。手里还捏着那块失败的、散发着焦苦气的阿胶糕碎块。眼泪毫无预兆地涌出眼眶，大颗大颗地滚落，砸在蒙着些许灰尘的地砖上，裂开深色的斑点。她没有出声，只是任由泪水无声地流淌，肩膀微微颤抖着。
为什么会这样？她明明每一步都按照教程来的，火候一直很小，搅拌也没有停……是哪里出了问题？是烊化时间不够？还是最后加入辅料后搅拌不均匀，导致底部受热过度？又或者是这口砂锅底太薄，不适合熬胶？
无数个疑问在她脑中盘旋，却找不到答案。只有那刺鼻的焦糊味，像无声的嘲讽，提醒着她的无能。前夫那句“我看你能熬出什么名堂”如同魔咒般在耳边回响，与此刻口中的苦涩交织在一起，几乎让她崩溃。
“妈妈？”
一个带着睡意、软糯的声音在厨房门口响起。
林静猛地一惊，慌忙用手背胡乱地擦掉脸上的泪水，试图挤出一个笑容，却比哭还难看。她迅速将手里那块失败的阿胶糕藏到身后。
妞妞穿着小小的睡衣，光着脚丫站在门口，揉着惺忪的睡眼，小鼻子用力嗅了嗅：“妈妈，什么味道呀？怪怪的。”她看到了妈妈红红的眼眶和没擦干净的泪痕，小脸立刻垮了下来，带着哭腔问：“妈妈，你怎么哭了？是不是妞妞不乖？”
女儿关切而惶恐的眼神，像一把温柔的刀子，扎得林静心脏更疼。她连忙起身，将妞妞搂进怀里，深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳：“没有，妞妞最乖了。妈妈没有哭，是……是厨房的油烟太大了，呛到了眼睛。”
她不能让女儿跟着自己一起承受这份失败的压力。
“那妈妈做的甜甜的好吃的东西呢？”妞妞仰起头，期待地问。
林静喉咙一哽，看着藏在料理台角落那盘散发着失败气息的阿胶糕，艰难地开口：“那个……那个还没好，妈妈……妈妈做得不好，不能吃了。”
妞妞的小脸上明显闪过一丝失望，但她看着妈妈通红的眼睛，却伸出小手，轻轻拍了拍林静的后背，用稚嫩的声音安慰道：“没关系妈妈，下次再做嘛。妞妞可以不吃甜甜的。”
孩子的宽容和理解，像一道微弱却温暖的光，穿透了林静心中浓重的阴霾。她紧紧抱住女儿小小的、柔软的身体，汲取着那一点点支撑她继续走下去的力量。
是啊，下次再做。
她不能就这样放弃。
安顿好妞妞吃早餐，看着她小口小口喝着牛奶，林静转身回到厨房，面对着那一大盘失败的“作品”。焦糊的部分顽固地粘连在模具底部，清理起来异常艰难。她用铲子用力刮着，那黑褐色的、坚硬的残渣，仿佛是她此刻心情的写照。每一下刮擦，都像是在刮着她的心。昂贵的辅料——核桃、红枣、芝麻……全都浪费了。钱像水一样流走，却没有换来任何成果。
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