安置好安茜与孔武之事，苏瑾心中的弦并未放松。干扰源如同潜伏在暗处的毒蛇，虽暂时被击退，但其威胁无时无刻不在。玉莹经历巫蛊一案，虽侥幸脱身，但惊魂未定，且她那份对帝王恩宠的执着，依旧是巨大的隐患。若不能让她从根本上认清现实，即便此次躲过一劫，日后也难免再次沦为靶子，或被干扰源利用。
苏瑾深知，对玉莹这般外表柔弱、内里却极有主见，且对自身魅力颇为自信的女子，空泛的劝说毫无意义。必须让她亲眼见证，亲身体会，那足以击碎她所有幻想的冰冷现实。
机会很快便来了。就在巫蛊风波平息后的第三日，宫中传来消息，此前因时疫被隔离、病情一度危殆的婉贵人，终究没能熬过去，香消玉殒。婉贵人生前虽不算极为得宠，但也曾有过一段风光日子，尤以一手精妙的丹青颇得皇帝赏识。
然而，她病逝之后，皇帝除下旨按制安葬、略作抚恤外，竟再无更多表示。甚至在她“头七”当日，皇帝依旧在养心殿批阅奏折，晚间还翻了如妃（虽被禁足，但其党羽仍在活动）一派新晋美人的牌子，仿佛宫中从未有过婉贵人此人。人情冷暖，帝王薄幸，在这一刻体现得淋漓尽致。
苏瑾料定此事会在后宫引起波澜，尤其是对玉莹这等心思敏感、正汲汲营营于争宠的女子，冲击更甚。她寻了个由头，前往景阳宫偏殿探望玉莹。
果然，玉莹虽强打精神，但眉宇间笼罩着一层化不开的阴郁和迷茫。殿内气氛低沉，宫人们行走间都带着小心翼翼。婉贵人的死，像一块巨石投入她本就不平静的心湖。
“苏医女，你来了。”玉莹见到苏瑾，勉强笑了笑，屏退了左右。
“小主脸色不佳，可是仍在为前几日之事忧心？”苏瑾关切地问道，递上一杯掺了微量灵泉的宁神茶。
玉莹接过茶杯，却没有喝，只是捧在手心，汲取着那一点暖意。她沉默了片刻，声音带着一丝飘忽：“婉姐姐……就这么没了。前些日子，皇上还夸她画的寒梅图别有风骨，赏了她一柄玉如意……可如今……”
她抬起头，眼中充满了困惑与一丝不易察觉的恐惧：“苏医女，你说，帝王的恩宠，是否都如此……短暂易逝？今日可以对你笑语盈盈，赏赐不断，明日便能将你弃如敝履，甚至……转眼即忘？”
苏瑾没有立刻回答，她知道，玉莹需要的不是一个答案，而是一个引导，引导她自己去得出那个残酷的结论。她沉吟片刻，缓缓道：“奴婢听闻，婉贵人病重期间，曾数次想求见皇上最后一面，均被以‘政务繁忙’、‘恐染病气’为由挡了回去。”
玉莹的手微微一颤。
苏瑾继续道，语气平和却字字清晰：“宫中女子，如同御花园中的百花，四季更迭，花开不败。谢了一朵，自有新的、更娇艳的补上。对于赏花人而言，重要的是眼前绽放的绚烂，又有几人会长久惦念已然凋零的残红？更何况，这园中之花，何其多也。”
她的话语，如同冰冷的刻刀，一点点剥开宫廷温情脉脉的面纱，露出内里赤裸裸的现实。
玉莹的脸色一点点变得苍白，她想起了自己入宫以来的种种。皇帝的垂青，的确让她享受到了前所未有的尊荣与满足，但也伴随着无数妃嫔的嫉妒、算计，以及皇帝本人那难以捉摸、时而亲近时而疏远的态度。她一直告诉自己，只要足够聪明，足够美貌，就能牢牢抓住圣心。可婉贵人的例子，像一盆冰水，将她浇了个透心凉。
“……是啊，花谢了，还会有新的……”玉莹喃喃自语，眼神逐渐变得空洞，“那我现在争的、抢的，又有什么意义？难道也要像婉姐姐一样，等到人老珠黄，或是失了圣心，便落得个无人问津、凄凉离世的下场吗？”她的话语中充满了前所未有的恐慌和对自身价值的怀疑。
“小主何必妄自菲薄？”苏瑾适时开口，将她的思绪引向另一个方向，“女子的价值，难道仅仅系于帝王的宠爱上吗？天地广阔，人生漫长，除了这四方宫墙内的浮沉，难道就没有其他值得追求和珍惜的东西？”
她看着玉莹的眼睛，声音带着一种奇异的安抚与诱惑：“譬如，自由。譬如，与真正关心你、爱护你的人，平安喜乐地度过余生。譬如，远离这些无休止的争斗与算计，只为自己而活。”
“自由……为自己而活……”玉莹重复着这几个字，眼中闪过一丝茫然，随即又被一种强烈的渴望所取代。她想起了宫外的天空，想起了入宫前虽不富贵却无忧无虑的时光，想起了始终对她牵肠挂肚的母亲。“可是……入了这深宫，如何还能……”
“事在人为。”苏瑾打断她的退缩，语气斩钉截铁，“若有一条路，能让小主避开日后的凄风苦雨，安然离开这是非之地，与家人团聚，虽无泼天富贵，却可得一生安宁，小主……可愿意一试？”
玉莹猛地抬头，死死盯住苏瑾，呼吸变得急促起来：“离开？如何离开？苏医女，你……你有办法？”
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