“小心点。”艾莉没有劝阻，只是将一副连接着无人机画面的便携显示屏递给他，屏幕上实时显示着工坊周围的情况。她握紧了放在手边的狙击步枪，枪膛里已经压满子弹，枪口对准车窗外的工坊方向，“我在车上警戒，无人机保持低空巡逻，一旦发现异常，会立刻通知你，随时可以提供支援。记住，有任何不对劲，马上撤回。”
林凡点了点头，深吸一口带着浓重金属腥气的空气，伸手拉开了沉重的装甲车门。“哐当”一声闷响，车门缓缓打开，冰冷的风夹杂着细小的沙粒涌了进来，打在脸上有些刺痛。
脚踏在锈红色的砂砾地上，发出“沙沙”的轻响，在寂静的荒原中格外清晰。林凡弓着身，借助地面上散落的金属残骸作为掩体，像猎豹般快速而安静地向工坊靠近。越是靠近，越能感受到这片废墟的破败与荒凉：钢板房的墙壁上布满了弹孔和锈蚀的孔洞，有的地方已经凹陷变形，露出里面漆黑的空腔；棚户结构的帆布早已风化破碎，只剩下几根扭曲的金属支架，在风中微微晃动。空气中弥漫着铁锈、陈年油污和某种难以言喻的腐败气味，混合在一起，形成一种独特的、令人不适的气息，钻入鼻腔。
他首先注意到的是工坊主入口旁边，一块斜倚在墙壁上的金属铭牌。铭牌大约半米见方，边缘已经严重锈蚀，部分区域甚至出现了剥落，露出里面的黑色金属基底，但上面雕刻的图案却依旧依稀可辨——那是一个由复杂齿轮和交叉扳手组成的抽象标志，齿轮的齿纹清晰，扳手的线条流畅，透着一种严谨的机械美感。
“艾莉，能看到这个标志吗？”林凡通过耳麦低声询问，同时用头盔上的摄像头对准铭牌，将画面传回到车内的平板上。
“收到，画面很清晰。”艾莉的声音带着一丝思索，“这个标志的风格，和之前‘剥皮者’营地那些‘齿轮工匠’使用的符号有相似之处，都以机械元素为核心，但仔细看的话，差异很明显。‘齿轮工匠’的符号线条粗糙，带着匪帮特有的杂乱涂鸦痕迹，而这个标志的线条更古老，设计也更规整，甚至可以说……更‘正统’，像是某种官方或正规机构的徽章，不像是匪帮那种粗劣的模仿。”她顿了顿，补充道，“我怀疑，这里可能属于某个更早的技术流派，甚至……是‘齿轮工匠’们所模仿的源头之一。”
这个发现让林凡心头微动。如果这里真的与那个神秘的技术势力有关，或许能找到一些有用的东西——维修“铁堡垒”所需的零件、紧缺的能源核心，甚至可能有关于“普罗米修斯”计划的线索。他压下心中的期待，继续小心翼翼地靠近入口。
入口处被坍塌的土石和一根扭曲的钢梁堵住了大半，钢梁直径约有三十厘米，表面布满了锈蚀的凹坑，显然是承受了某种巨大的冲击力才断裂坍塌的。林凡放下冲锋枪，双手握住工兵铲，开始小心地清理入口处的碎石和尘土。他的动作格外谨慎，尽量避免发出过大的声响，同时耳朵警惕地捕捉着周围的任何风吹草动，哪怕是一丝细微的异响，都可能意味着危险。
清理工作进行得并不顺利，土石混杂着金属碎片，异常沉重，汗水很快浸湿了林凡的作战服，后背紧紧贴在身上，黏腻不适。期间，他无意中瞥见入口一侧锈蚀严重的门框底部，有几道深深的划痕，几乎要将厚重的合金钢板撕裂。他停下动作，蹲下身，用手指轻轻触碰那些痕迹——划痕宽度超过二十厘米，深度足有三厘米，边缘异常锐利，像是被某种极具力量的利爪硬生生划开的，绝非普通工具或已知变异生物所能造成。已知的变异体中，即便是最凶猛的“铁爪蜥蜴”，爪痕也只有不到十厘米宽，深度更是远远不及。
“艾莉，门框底部有异常爪痕，宽度和深度都超出数据库记录，你看一下。”林凡沉声汇报，将摄像头对准那诡异的痕迹，调整角度让画面更清晰。
“收到，已经记录图像。”艾莉的声音瞬间变得紧张起来，“比对现有变异体形态数据库，没有完全匹配的记录。初步判断，留下痕迹的生物或机械，挖掘或撕裂能力极强，你一定要加倍小心，可能存在未知危险。”
林凡的心脏猛地一沉，指尖传来的金属凉意让他更加清醒。未知，往往意味着致命的威胁。但事已至此，开弓没有回头箭，他们急需补给和休整，这个工坊是目前唯一的希望。他深吸一口气，继续清理障碍，同时通过通讯器告知艾莉：“启动车尾液压臂，辅助挪开这根钢梁，注意控制力度，别引发二次坍塌。”
“收到，液压臂启动，基础升降功能正常，抓取功能失效，正在调整角度。”车厢内传来液压系统运转的轻微声响，车尾伸出的液压臂缓缓移动，精准地顶住钢梁的一端，随着压力逐渐增加，沉重的钢梁慢慢被抬起，露出了更多的空间。
经过近半小时的努力，入口处终于清理出一个足够一人侧身通过的缝隙。缝隙后面黑漆漆的，一股混杂着霉味、金属尘埃和淡淡机油味的气息扑面而来，比外面的气味更加浓郁。
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