日子在铁锈荒原边缘缓慢而粘稠地流逝，像冷却的、掺杂着金属碎屑的熔岩。
每一天都仿佛是前一天的复刻：单调的战斗，微薄的收获，无处不在的窥视与低语，以及日益收紧的生存空间。
安然和小奏成了钢岩镇边缘一道固定的、逐渐被人习惯甚至无视的风景。
她们的存在本身，似乎就在证明着某种“失败”的必然。
安然脸上那种深切的疲惫和空洞的漠然，仿佛已经凝固成了面具。
她的话越来越少，有时一整天下来，除了必要的指令，不会对小奏多说一个字。她的剑依旧每日出鞘，但动作愈发迟缓呆板，与锈蚀傀儡的战斗更像是某种机械的、失去灵魂的重复劳动。
星耀炎光剑·改的剑身蒙上了一层洗不掉的暗沉，光华内敛，甚至有些晦暗。
小奏的状态同样令人担忧。女孩的眼中失去了大部分光彩，只剩下一种小心翼翼的、近乎麻木的顺从。
她严格遵守着安然的一切指令，努力完成着那些毫无意义却必须进行的采集和躲避训练，但那股在“地狱周”后期曾短暂出现的、属于求生者的坚韧专注，似乎也在日复一日的压抑中磨损殆尽。
她变得更加沉默，更加畏缩，像一只惊弓之鸟，任何风吹草动都会让她身体僵硬。
补给已经匮乏到了极限。安然变卖了所有非必需、稍微值点钱的杂物和备用材料，换来的珂尔勉强维持着最基本的食物和最低级的伤药消耗。
武器和装备的保养早已停止，只靠着SAO系统最低限度的自我修复功能苟延残喘。那间石屋也越发冷清破败，如同她们此刻的处境。
而外界的压力，并未因为她们的“认命”而减轻。牙王的手下依旧乐此不疲地进行着骚扰，言语的侮辱变本加厉。
“警卫军”的巡逻越发频繁，他们的“秩序维护”范围明确地将安然和小奏常活动的区域划为“需要重点监控的不稳定地带”，任何试图靠近或与她们接触的低等级玩家都会受到盘问和警告。
更令人心寒的是舆论的彻底转向。曾经对繁花抱有同情或敬意的声音几乎消失殆尽。
在大多数前线玩家眼中，“安然”这个名字已经和“偏执狂”、“失败者”、“前线的污点”画上了等号。
甚至连她拒绝血盟招揽的事，也被演绎成了“不识好歹”、“狂妄自大”的又一佐证。
人们谈论她时，语气里不再有惋惜，只剩下纯粹的厌烦、鄙夷，或者一种事不关己的冷漠。
仿佛她的存在本身，就是对“努力攻略”这一前线共识的某种亵渎。
真正的“孤立”，不仅仅是身边空无一人，更是被整个环境所排斥、所遗忘。安然和小奏，正一点点沉入这种被世界抛弃的冰冷深海。
然而，就在这看似绝望的深潭底部，一丝微弱的、不和谐的涟漪，开始悄然荡漾。
“废弃矿坑”的传闻，最初只是在最底层的、那些挣扎在温饱线上的独行采矿玩家和材料贩子之间小范围流传。
内容含糊其辞，语焉不详，只说是矿坑深处某条早已被放弃的支脉里，最近不时传出异常的魔力波动，有经验的老矿工信誓旦旦地说那可能是某种高纯度稀有矿石，甚至是未被发现的隐藏宝箱散发出的能量。
这种传闻在前线并不罕见，十有八九是空穴来风，或者是某些别有用心者散布的陷阱。
但这一次，传闻的“质量”似乎有些不同。
它出现得悄无声息，却传播得相当“自然”，而且细节在不断补充、细化——异常波动的频率、大致方位、甚至有人声称远远看到过矿坑深处一闪而过的、不同于普通矿石的幽蓝光泽。
更重要的是，这传闻开始与安然目前的处境，产生了某种“偶然”的关联。
先是牙王手下一个多嘴的家伙，在酒馆喝多了，大声嘲笑安然穷得连药水都买不起，顺口说了句：“……还不如去西北边那个闹鬼的废矿坑碰碰运气呢，听说里面有好东西，就是不知道有没有命拿，哈哈！”
接着，是两个“警卫军”的新成员，在“驱赶”安然和小奏离开一片公共采集区时，“随口”交谈：“头儿说了，最近盯紧点西北矿区那边，好像有点不安分，别让某些走投无路的家伙溜进去搞出乱子……”
这些碎片化的信息，如同随风飘散的种子，有意无意地，落入了安然那看似麻木、实则从未停止接收外界信息的耳中。
她没有立刻表现出任何兴趣，甚至在小奏某次怯生生地提起“好像听说矿坑……”时，用更加空洞的眼神和沉默打断了女孩。
但有心人或许能注意到，在那之后，安然偶尔会停下手中的动作，目光投向钢岩镇西北方那片被更浓重雾霭笼罩的、属于“废弃矿坑”区域的阴沉轮廓，久久不动。
永冻裂隙深处，伊藤面前的报告变得越发精细。
“目标对外界‘废弃矿坑’传闻表现出初步注意迹象，但无明确行动意向。其日常活动模式未变，警惕性似乎因长期麻木而进一步降低。”
“目标‘小奏’状态持续萎靡，对目标‘安然’依赖性极强，无独立行动能力。”
“牙王与‘警卫军’合作良好，对目标的孤立与打压效果显着。外部舆论环境对目标极度不利。”
伊藤的指尖轻轻点着报告上关于安然“注视西北方”的记录，脸上露出一切尽在掌握的从容微笑。
“种子已经播下，土壤足够贫瘠，绝望足够深重。”他轻声自语，“现在，只差最后一点阳光，或者……一滴鲜血，来催使它破土而出。”
他抬头看向垂手侍立的短叉使：“我们在‘废弃矿坑’的布置，完成得如何？”
“已经按照您的吩咐，在目标最可能探查的几条路径上，设置了隐蔽的监视法阵和触发式警报。矿坑深处预设的‘宝藏’地点也已完成伪装，足以骗过绝大多数探查手段。最关键的是……”
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