并非“修剪者”去而复返，而是一种…更加隐晦、更加飘忽的规则扰动，如同投入湖面的石子，引起的涟漪却轻柔得仿佛不存在。
下一刻，在他前方不远处的空地上，空间如同水波般荡漾，一个披着星辰斗篷的模糊身影悄然浮现。它没有散发出任何敌意或威压，仿佛本就与周围的环境融为一体。
“晚上好，世界的执掌者。”一个中性、带着奇异回响的声音，直接传入零的意识，并非通过空气振动，“你可以称我为‘暗影商人’。我收到了你的…‘问候’。”
零的瞳孔微微收缩，周身气息瞬间内敛到极致，“微光世界”的力量在体内蓄势待发。他能感觉到，这个突然出现的存在，其生命形态和力量层次都极其诡异，远超他之前遇到的任何敌人，甚至不像是纯粹的实体。
“放松，我并非‘园丁’，也对‘修剪’毫无兴趣。”暗影商人似乎感知到了零的警惕，斗篷下的“面容”似乎露出一个模糊的笑意，“我是一名商人，只对‘价值’和‘可能性’感兴趣。而你，以及你守护的这个世界，展现出了令我惊讶的…‘价值’。”
零沉默着，焚尽之瞳冷冷地锁定对方，分析着其构成。他发现，对方似乎是由高度凝聚的信息流和某种未知的暗物质构成，更像是一个投影，而非本体。
“你是如何找到这里的？”零的声音冰冷。
“你的‘问候’信号虽然隐蔽，但对我这样的专业信息工作者来说，就像黑夜里的灯塔。”暗影商人语气轻松，“更何况，你之前在‘静谧苗圃’闹出的动静可不小。能让那些死板的‘园丁’手忙脚乱，甚至启动逻辑隔离，这可是相当罕见的‘业绩’。”
它的话证实了零的猜测，他那缕意识的行动确实引起了注意，只是来的并非预想中的敌人。
“你的目的。”零直接问道。
“交易。”暗影商人言简意赅，“我提供信息——关于‘播种者’的弱点，它们内部的派系，乃至其他可能对你们抱有善意的‘异常存在’的坐标。甚至，一些能帮助你们更快成长、应对下一次‘修剪’的…‘养料’。”
“代价。”零不为所动。
“代价是…一个‘承诺’。”暗影商人的声音带上了一丝严肃，“一个在未来，当你们足够强大时，在某些特定情况下，站在我这一边的‘承诺’。当然，具体内容可以商议，并受到宇宙底层契约的约束。此外，我对你们这个世界演化过程中产生的、独特的‘规则衍生物’很感兴趣，愿意用等值的信息或资源进行收购。”
它顿了顿，补充道：“想想吧，世界的执掌者。你们面对的敌人是横跨星海的庞大体系，闭门造车只有死路一条。信息，才是宇宙中最硬的通货。而我，是这片星海里最好的‘货郎’。”
零陷入了沉默。暗影商人的出现，带来了巨大的变数。与虎谋皮，风险未知。但对方掌握的信息，确实是他和这个世界目前最急需的。一个“承诺”换生存的机会？
就在这时，林薇也感应到了异常，赶了过来。她看到暗影商人，本能地感到一种不适，但灵魂链接中传来的、零那凝重却并未立刻动手的意念，让她保持了冷静。
暗影商人的“目光”似乎转向林薇，斗篷微微晃动：“哦？一位灵魂的协调者，生命的共鸣体…真是奇妙的组合。你们的‘存在锚点’，很有意思。”
它重新看向零：“不必立刻答复。我有的是耐心。这枚‘信息晶片’留给你们，里面有一些关于‘播种者’基础架构和‘修剪者’类型的免费信息，算是我的诚意。当你们做出决定，可以通过它联系我。”
一枚闪烁着幽暗光泽、如同黑色水晶般的薄片，凭空出现，悬浮在零的面前。随后，暗影商人的身影如同融入夜色般，缓缓变淡，最终消失不见，仿佛从未出现过。只有那枚悬浮的信息晶片，证明着刚才的一切并非幻觉。
零伸手接过晶片，神识沉入，大量关于“播种者”文明层级、“园丁”单位分类、“概念武器”原理的基础信息涌入脑海。这些信息，无疑极为珍贵。
他抬起头，与林薇对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重与思索。
星海的大门，似乎以另一种方式，向他们敞开了。只是门后是机遇还是更大的陷阱，无人知晓。
新的变量，已经入场。
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