一夜无眠的警戒后,黎明在高原凛冽的寒风中艰难到来。
营地周围残留着昨夜“岩魈”化作的零星碎屑,在晨光下迅速风化,仿佛从未存在过。但空气中那股若有若无的被注视感,以及“死影峡”方向更加沉凝、更加活跃的浓雾,提醒着所有人,昨夜的一切并非幻觉。
早餐是沉默而迅速的。每个人都在默默检查自己的装备,适应着稀薄空气带来的轻微眩晕和心脏负荷。褚师明和他的随从依旧保持着距离,但那位“监察使”大人的脸色,比昨日更加凝重,目光不时投向“死影峡”,手中的乌木玉杖握得极紧。
“从营地到托合塔洪老人的村落,需要翻越的第一个达坂叫‘鹰不回’。”百里晏指着地图,声音在风中有些飘忽,“海拔五千七百米,坡度陡峭,有一段近百米近乎垂直的冰岩混合路段,需要专业攀岩装备和技巧。过了达坂,会进入‘风哭石林’区域,那里是强风通道,怪石嶙峋,地形复杂,且磁场异常,指南针和部分电子设备可能失灵。按照计划,我们今天的目标是抵达‘风哭石林’边缘扎营,明日下午之前,应该能到达村落。”
“时间来得及吗?”江屿问,“‘死影峡’的动静……”
“只能抓紧。”百里晏神色严峻,“托合塔洪老人是我们目前唯一确定的信息源。没有他的指引,贸然进入‘死影峡’,风险太大。而且……”他看了一眼褚师明,“我们需要确认,村落是否安全,老人是否还……愿意,并且能够,给我们指引。”
显然,昨夜峡谷的异动和星光之眼的出现,让百里晏对能否顺利获得帮助,也产生了疑虑。
队伍在晨光微熹中出发。留下两名队员看守车辆和营地,其余十六人,背负着沉重的行囊和装备,排成一列,沿着干涸的河谷,向着巍峨的雪山进发。
最初的路段还算平缓,只是海拔带来的缺氧感无处不在,每一步都需要比平时更多的力气。寒风如同无形的刀锋,切割着裸露的皮肤,即使穿着最顶级的防寒装备,寒意依旧能渗透进来。四周是亘古的寂静,只有风声、脚步声和粗重的呼吸声。
褚师明虽年过半百,但步履沉稳,气息悠长,显然身怀不俗的古法内息,高原反应对他影响甚微。他的两名随从更是如同铁铸,默默跟在身后。
洛薇薇和江屿并肩而行。洛薇薇的体质经过星核契约的潜移默化,对恶劣环境的适应力极强。江屿则更多依靠坚韧的意志和逐渐熟悉起来的、与“薪火之心”那微弱的共鸣带来的暖意支撑。两人都佩戴着同心护符,彼此的气息和精神状态形成微妙的互补,在艰难跋涉中互为支撑。
萨菲被保护在队伍中间,巴伯斯在她身边灵活移动,履带式机械腿在乱石中表现得比人类更加稳定,还不时伸出探测臂,收集环境数据。云芷走在萨菲附近,怀中古琴用特制的防寒防震琴囊包裹。周慕云和艾伦、山鹰等队员分散在队伍前后,保持着警戒。
海拔不断攀升,气温骤降。路面开始出现积雪和冰层。远处,“鹰不回”达坂那狰狞的、覆盖着冰雪和黑色岩石的陡峭山体,如同拦路的巨兽,横亘在前方。
攀爬开始。专业绳索、冰镐、岩钉……所有装备派上用场。寒风在山脊上呼啸,卷起雪沫,能见度降低。每一步都需要在光滑的冰岩上寻找可靠的着力点,精神必须高度集中。
江屿和山鹰打头,凭借过人的体能和技巧,率先开辟道路,打下保护点。洛薇薇紧随其后,她的动作看似不如江屿专业,却带着一种难以言喻的灵巧与平衡感,仿佛能预判岩石和冰层的结构薄弱点,总能找到最省力最安全的路线。褚师明和他的随从也展现出惊人的身手,尤其是褚师明,那根乌木手杖在他手中时而出如灵蛇,点在冰面上借力;时而稳如磐石,作为支点,显示出极高的武学造诣。
最危险的那段垂直冰壁,众人花了近两个小时才逐一通过。当最后一名队员被拉上相对平缓的垭口时,所有人都已精疲力竭,大口喘着气,冰冷的空气刺得肺部生疼。
站在“鹰不回”达坂顶端,视野豁然开朗。身后是他们来时的荒凉河谷,身前,则是一片更加诡异壮观的景象——
“风哭石林”。
那是一片广袤的、由无数形态各异、大小不一的暗红色风蚀岩柱构成的石林。岩柱高的如摩天大楼,矮的也有数层楼高,被千万年的狂风雕刻成千奇百怪的形状,有的像狰狞的巨兽,有的像沉默的巨人,有的则扭曲成难以名状的抽象形态。石林深处,狂风呼啸穿梭,发出各种凄厉、呜咽、尖锐的声响,仿佛无数冤魂在同时哭诉,汇成一片令人头皮发麻的“风哭”之音。
更诡异的是,这里的天空呈现出一种不自然的灰黄色,光线暗淡。手中的指南针疯狂旋转,卫星信号彻底消失。连巴伯斯的传感器读数也开始出现大量杂波和错误。
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