“砰！”
曹操猛然将碗砸在案上。
汝南、淮南，皆是他志在必得之地，王炅竟早已布防？
“主公。”
郭嘉再启唇齿，“校事营密奏：大蜻左护军甘宁率第二军团攻陷庐江，兵锋直抵安风，目标正是阻我军南下！”
“请命出战！”
夏侯渊与曹仁立刻起身请战，于禁、李典等将领亦齐声响应。
曹操默然饮下一口酒，眸中杀机涌动：“孙策现屯兵新蔡，那沛国的刘备可有动作？”
“并无动静。”
郭嘉摇头，“刘备手下不过两千残卒，在此局势之下，不过蝼蚁之力，岂敢与大蜻争锋？”
“嗒……嗒……”
曹操踱步至地图前，指尖划过丝绢，声音低沉：“大蜻占庐江，又逼安风，显然是想控扼淮水，阻挡我主力南进。
同时也在围困寿春——王政南这是要一举吞并两郡啊！”
“正是如此。”
郭嘉点头附和。
曹操沉思良久，冷声道：“午膳之后，全军拔营，直取新蔡！必须抢在王政南之前拿下寿春。
否则他凭水设防，我军短期内休想踏入淮南半步！”
“遵令！”
众将齐声领命，退出帐外。
“奉孝。”
曹操眉头紧锁，低声问道：“袁术在汝南兵力最盛，倘若我们终究迟了一步，真能与大蜻正面交锋吗？”
“不可。”
郭嘉断然否定。
“为何？”
曹操面色微变。
郭嘉指向地图上的徐州方向，语气凝重：“讨伐袁术，是我与大蜻心照不宣之举。
但若我们转而相攻，王政南定会联合吕布共击我军。
即便不能夺我兖州，也足以使我元气大伤——届时，主公恐怕只能护送天子北逃冀州，依附他人了！”
“大蜻……”
“王政南……”
曹操手中筷子嘣断，长叹一声：“此人若得两郡之地，必成我兖州心腹之患。
纵有汝南为屏障，亦难安枕！”
“呵呵。”
郭嘉神色从容，缓缓道：“若我们先取宛城，则可与汝南形成掎角之势。
即便寿春来不及夺取，也可令孙策驻守汝南替我看护后方。
莫忘了，黄公覆可是因王政南逼迫而死，此人与大蜻仇深似海，绝不会倒向敌营。”
“此计可行。”
曹操微微颔首。
半个时辰后，
兖州大军尽数起营，
一万精锐齐向新蔡挺进。
三月十六日，
正午时分。
大蜻攻城器械运抵合肥城外。
数十架回回炮列阵于野，黑影森然。
竟无一座云梯，亦不见攻城槌随行。
攻坚之惨烈不下于渡江血战，王炅宁可毁城，也不愿以将士性命填沟壑。
合肥城头，
五千守军面带菜色，骨瘦如柴。
他们仓促驰援历阳，未携粮草；
而合肥本为腹地，储粮本就不丰。
自被围以来，粮仓早已见底，
只得强征百姓存粮充作军需。
“大蜻……”
阎象立于城楼，望着城外整列待发的大军，喃喃道：
“要攻城了。”
一名士兵勒紧腰间布带，低声说道：“我们被围困已近十天，寿春那边迟迟不见援兵，城里粮食也快耗尽了。”
“再坚持一下。”
阎象舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑：“主公绝不会弃我们于不顾，援军一定会来。
况且我们早已传信广陵，刘勋将军得知消息后定会回师救援。”
“是！”
周围的士兵齐声应答。
这些人大多是临时征召而来，从未经历过真正血战，此刻只能依靠阎象的话稳住心神。
突然，城外传来阵阵轰响。
数十架投石机被推至距城墙四百余步之处。
第二军团整列布阵，旌旗招展，将士皆披坚执锐，长矛如林，肃立于器械之后。
“阎象——”
太史慈策马而出，遥望城头，朗声道：“淮南大势已去，你死守合肥又能改变什么？不如开城归降，免遭屠戮！”
“太史子义！”
阎象仰天冷笑：“我阎象岂是背主求生之辈？男儿立于世间，当以忠义为本。
今日若战死于此，也要挡你大军一步！”
“忠义？”
太史慈心头一滞。
这话如针扎进骨中。
他自己何尝不是如此坚守？一时竟无言以对。
“锵——”
阎象拔剑出鞘，直指敌营，声若金石：“纵使主公于乱世称尊，罪在我未能力谏阻止，然既为其臣，岂有二心侍人之理！”
“杀！”
“杀！”
“杀！”
全城上下怒吼震天。
呐喊声冲破云霄。
五千淮南士卒挥舞战旗，引弓搭箭，万矢齐指向城外敌阵。
阎象不降。
全军死战。
合肥闭门拒敌，誓不投降。
这一幕令太史慈脸色骤寒。
身后的第二军团将士亦杀意升腾。
此前示以宽宥，乃是王炅惜才，欲招揽阎象。
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