王炅冷然道：“你，不过是我军阶下之囚。”
“呵……”
“囚徒？”
朱皓双眼翻白，终是支撑不住，昏倒在刘晔怀中。
“将军！”
刘晔抬头，满脸悲愤。
“子扬。”
“这与赤壁军并无干系。”
王炅的话像一记冷风，刮过众人耳畔。
刘晔心头猛地一颤，立刻清醒过来，低声说道：“是属下失言，那些人的死，确乎不关将军的事，只怪这天下大乱，人心难测。”
“出发吧。”
王炅语气不容置疑。
“遵命。”
刘晔扶着朱皓缓缓走出帐外。
“政南将军。”
这时，太史慈才上前一步，拱手行礼。
王炅停下脚步，直视着他，声音沉稳：“赤壁军自有规矩。
兴霸和元俭能统率一军，靠的是实打实的战功，足以服众。
你如今暂任第二军团军侯，日后能否独当一面，全凭你自己拼出来的战绩与本事。”
“末将领命。”
太史慈神色肃然，应声答道。
王炅又转向另一侧，目光落在廖化身上：“元俭，明日我便带子义他们启程前往柴桑。
彭泽仍由你镇守，不得主动出击，只许固防严守，若有一丝疏漏，提头来见！”
“属下定不负军令！”
廖化抱拳领命，语气坚定。
他心里清楚得很——自己虽有胆识，却非莽夫。
孙策、刘繇、袁术皆非等闲之辈，眼下稳守疆土，远比贸然进兵更为紧要。
“退下吧。”
王炅挥了挥手。
“喏。”
诸将齐齐躬身，退出中军大帐。
“主公。”
赵毅走近几步，低声禀报：“今晨兖州传来急讯，曹操上月在钜野击溃吕布部将薛兰、李封，眼下兖州主力正向东缗推进。”
“兖州……”
王炅望着北方天际，眸光微动。
“风起了。”
他心中明白，这一年对曹操而言最为凶险。
一旦重掌兖州，便是蛟龙入海，风云再起。
来年，天子东归，定都许县，改元建安，曹操将挟天子以令天下，权倾朝野。
可他自己呢？困于江东一隅，尚在为一郡之地苦争。
车驾北行。
朱皓已悠悠转醒。
刘晔倚在车厢一侧，脸色阴晴不定。
他对赤壁军的印象，已从最初的轻视，转为深深的忌惮。
主帅王炅手腕强硬，部下将士纪律森严，治民亦井井有条，处处透出一股难以撼动的力量。
更令人不安的是那遍布耳目的探报体系——太史慈的行踪、朱符与朱儁之死的细节，竟都被掌握得清清楚楚，仿佛无处遁形。
“子扬……”
朱皓面色惨白，眼中满是希冀地望向他，“我父亲远在长安，王政南方才所言，不过是吓唬我的话，对吗？”
刘晔张了张口，终究未能说出安慰之语。
“呵……”
朱皓苦笑一声，望着窗外飞逝的树影，喃喃道：“王政南何等人物？凭一介流寇出身，竟能割据豫章，称雄一方，又岂会用虚言欺我这败军之人！”
“是啊……”
刘晔望着渐渐远去的营垒轮廓，轻声道，“他确实非凡。”
诸葛瑾归附，鲁肃走投无路前来投奔，连太史慈也来了。
春意正浓，赤壁军已悄然崛起于江东，如星火燎原，或将掀起吞并群雄之势。
……
三月如期而至。
王炅日夜兼程，马不停蹄赶至第二军团驻地。
孙策新败，短期内无力进犯彭泽，眼下真正的威胁来自荆州方向。
这便是小势力与大国诸侯之间的差距。
刘磐、黄忠若想出兵豫章，需层层上报、反复权衡，远不如孙策那般说动即发。
正因如此，王炅才得以在南北两线之间从容调度。
柴桑，临江而立。
第二军团大营绵延数里，万余士卒沿江布防，箭楼林立，戒备森然，随时准备迎击可能来自上游的攻势。
中军帐内，甘宁与诸葛瑾垂手而立，神情恭谨。
王炅翻完军资账册，抬眼问道：“攸县那边，可有动静？”
“尚未。”
甘宁答道：“原本二月间荆州已在调集粮草，但自孙策兵败后，那边便悄无声息了。”
“啪！”
王炅合上简册，木牍相击之声清脆刺耳，令帐中二人不由得心头一紧。
“主公……”
甘宁欲言又止。
王炅环视帐下诸将，忽而转向诸葛瑾，语气平淡：“子瑜，听说你姐姐嫁入蒯家，与襄阳庞氏也有姻亲？”
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