这是蜕变。
从流民草寇，蜕变为有信念、有纪律的赤壁之师。
无论百姓还是士卒，经此洗礼，都将洗去过往的潦倒印记，彻底成为赤壁军的一员。
他们不再自认贼寇。
而是为对抗压迫、挣脱苦难而集结的义旅。
“公子。”
“你这是在与整个天下作对。”
大乔紧随王炅身后，语气急切。
赤壁军本就被视为叛逆，今日这番宣言，无异于公然竖旗，与所有豪族为敌，实乃取祸之举。
“嗒。”
王炅顿步回首。
大乔毫不退让：“天下之势，操于士族之手。
你今日所言若传扬出去，必遭群起攻之。”
“我有退路吗？”
王炅眸光如刃，寒意逼人。
曹操、刘表、袁术、袁绍、孙策……哪一个不是出身世家，坐拥权势？
便连刘备，也打着皇室后裔的旗号招揽人心。
而他呢？不过是黄巾残部中走出的“贼首”。
在这看重门第的时代，
若想逐鹿天下，他无法倚仗士族子弟。
没有治国能臣，没有统军良将，唯一能依靠的，只有那些被灾荒、苛政逼至绝境的平民百姓。
所以，他从来就没有选择。
与士族为敌，便是与天下为敌？
哪怕前路遍布刀山火海，强敌环伺，他也只能咬牙前行，直至尽头。
……
百姓之痛，深如渊海。
王炅背负整个赤壁营寨，踽踽独行。
这是一条没有回头的路，他从未有过选择。
片刻后，大乔默然无言。
小乔望着那孤独挺立的背影，不知为何，心头泛起一丝酸楚。
次日清晨，旭日东升。
赤壁军信使王虎驾舟入江。
一艘战船劈开晨雾，驶入星罗密布的云梦泽深处。
九曲回环的水道深处，铜铃随风轻响，一艘高扬锦帆贼旗帜的战船横在芦苇丛生的港汊间，拦下了疾驰而来的艨艟。
“来者何人？”
锦帆贼弓弦拉满，厉声喝问。
“天岳山来人。”
“赤壁军信使！”
王虎立于船首，面对利箭毫不退缩，神色如常。
“赤壁军？”
那持弓汉子满脸狐疑。
他们这群盘踞云梦泽多年、靠江吃江的水匪，对天岳山并不陌生，却从未听过什么“赤壁军”。
“正是。”
王虎站定船头，语气坚定：“奉我家主公之命，特来求见锦帆甘宁，你无权决断！”
“带他过去。”
为首贼首瞳孔微缩，挥手示意。
不多时，巨舰驶入一片开阔湖面。
湖心之处，数艘楼船以彩绸相连，舟楫交错，俨然一处水上寨垒，正是锦帆贼老巢所在。
“将军！”
那引路之人跪拜于前，低声道：“外头来了条大船，自称是天岳山赤壁军使者，卑职不敢擅自处置。”
“天岳山？”
甘宁正端坐船头垂钓，丝线轻荡，波光粼粼。
身后十余名亲卫肃立如林。
“确有此事。”那人低头应答。
甘宁抬眼望向远处的王虎，眉峰微蹙：“沈弥，我记得天岳山原是黄巾头领王猛的地盘，何时易主改名了？”
“将军所言极是。”一旁小将附和。
王虎朗声道：“甘将军，天岳山上从无黄巾余党，如今乃我主公治下。
听闻将军统率百里水域，特择七月七于此地会猎。”
“哦？”
甘宁眸光一动。
王虎再道：“我家主公有言，此战若败，便归顺胜者。
想来统领八百健儿的甘宁将军，不会怯阵吧？”
“放肆！”
“哪来的狂徒，敢口出狂言！”
“撕了他，喂鱼去！”
刹那间，四面战船上群贼怒目而视，杀气腾腾。
自巴郡至荆州，哪怕在这片无人管辖的泽国之中，也无人敢当着甘宁之面挑衅其威严。
“呵。”
王虎冷笑一声，全然不惧四周咆哮。
甘宁缓缓起身，声音低沉：“你说的赤壁军，主帅是谁？”
“王炅。”
“字政南。”
王虎眼中燃着炽热光芒，满是敬仰。
甘宁略一颔首，淡然道：“七月初七之战，我若败北，愿率众归附；但若你们输了——这千里水泊，便是尔等葬身之地。”
“赤壁必胜。”
王虎冷笑着拱手一礼，随即调转船头，扬帆而去。
……
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