晨雾像一块湿透的棉絮，沉甸甸地压在百尸洼的上空。陈墨蹲在一处被废弃的猎户小屋前，指尖拂过门框上刻着的半截符号——那展翅欲飞的鸟形图案，与粮仓找到的木牌上的标记如出一辙，只是刻痕更浅，像是仓促间留下的。
“先生，这附近的村子都空了。”亲兵队长低声禀报，他手里提着半袋发霉的谷子，“看灶台的灰烬，像是三天前突然撤离的，连锅碗瓢盆都没带走。”
陈墨站起身，望向远处连绵的丘陵。那些起伏的山脊线在雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。钟离昧的叛军主力藏在百尸洼底，可这些散落的村落里，分明还藏着另一股势力——他们熟悉地形，行动隐秘，留下的痕迹都带着刻意的伪装。
“往南走。”陈墨的声音穿透薄雾，“去那个叫‘吕家村’的地方。”
地图上标注的吕家村就在百尸洼南侧的山坳里，名字里的“吕”字让他心头不安。昨夜在帐中反复推敲，一个荒谬却又挥之不去的念头越来越清晰：吕不韦的旧部不仅在暗中活动，很可能早已渗透进楚地，甚至与钟离昧的叛军有某种隐秘的联系。
骑兵队在泥泞的山道上穿行，雾水打湿了甲胄，冰冷地贴在皮肤上。陈墨勒住马缰，侧耳倾听——风中除了鸟鸣和水流声，还夹杂着一种极轻微的金属碰撞声，像是有人在远处锻造兵器。
“放慢速度，散开警戒。”他低声下令。
五十名骑兵立刻呈扇形展开，手按剑柄，目光警惕地扫视着两侧的密林。陈墨翻身下马，循着那若有若无的声响徒步前行，脚下的腐叶发出细碎的呻吟。
声音来自一处隐蔽的山涧。拨开茂密的灌木丛，眼前的景象让他瞳孔骤缩——十几座简陋的熔炉依山而建，几个赤裸上身的工匠正挥汗如雨，铁砧上红热的坯料被敲打成形，赫然是秦军制式的铁剑！
更让他心惊的是，熔炉旁的木架上挂着一面残破的旗帜，上面绣着的，正是那展翅的鸟形标记。
“果然是他们。”陈墨的指节因用力而泛白。吕不韦的旧部不仅没有随着主君的死而溃散，反而在楚地建立了秘密兵工厂，这背后的图谋简直细思极恐。
“谁在那里？”一个粗犷的声音响起。
陈墨迅速退回灌木丛，示意亲兵隐蔽。只见一个络腮胡工匠提着铁锤走过来，警惕地环顾四周，腰间挂着的铜牌上，同样刻着鸟形标记。
“只是些山雀。”另一个工匠笑道，“别疑神疑鬼的，监工说了，天黑前必须赶制出五十把剑，不然都得受罚。”
络腮胡工匠啐了一口：“那狗娘养的监工，真以为自己是吕相邦了？等大事成了，看老子不扒了他的皮！”
陈墨的心猛地一跳。“大事”？他们在策划什么？
就在这时，远处传来一阵马蹄声，络腮胡工匠脸色一变：“监工来了！快干活！”
工匠们立刻加快了速度，熔炉里的火光映红了他们紧张的脸庞。陈墨透过枝叶的缝隙望去，只见一队骑士簇拥着一辆马车驶来，车帘紧闭，看不清里面的人。
“这批货必须在三日内送到钟离昧将军手里。”一个尖细的声音从马车里传出，带着不容置疑的威严，“告诉他，按原计划行事，事成之后，楚地的铁矿都归我们。”
“是！”络腮胡工匠躬身应道，眼神里却满是不屑。
马车很快驶离，陈墨看着车辙消失在雾中，后背已被冷汗浸透。吕不韦的旧部果然在与钟离昧合作！他们提供兵器，钟离昧提供兵力，图谋的恐怕不只是复兴楚国，更有颠覆大秦的野心。
“先生，要不要动手？”亲兵队长低声问道。
陈墨摇了摇头：“我们人手不足，而且打草惊蛇。记住这里的位置，我们先回大营。”
返回的路上，他的心情比来时更加沉重。这盘棋远比他想象的更复杂——嬴政的猜忌，李斯的算计，李信的构陷，钟离昧的叛乱，再加上吕不韦旧部的暗中搅局，楚地已然成了一个巨大的漩涡，稍有不慎就会粉身碎骨。
刚到秦军大营外，就看到王离带着一队亲兵在等候，脸色焦急。
“陈先生，你可回来了！”王离上前一步，声音压得很低，“祖父让你立刻去帅帐，咸阳有急报传来。”
陈墨心中一紧，跟着王离走进大营。沿途的士兵们都行色匆匆，甲胄鲜明，显然是接到了备战的命令。帅帐周围的亲兵也增加了数倍，气氛凝重得让人喘不过气。
“你总算回来了。”王翦坐在案后，脸色异常难看，案上放着一卷竹简，封口处盖着嬴政的玺印，“陛下的旨意，限我们十日内攻克百尸洼，否则……”
“否则怎样？”陈墨追问。
“否则就将你押回咸阳问罪，同时派李信接替我的帅位。”王翦的声音带着一丝疲惫，“李斯在奏折里说，你勾结吕不韦旧部，故意拖延战事，意图谋反。”
陈墨只觉得一股寒意顺着脊椎爬上来。李斯果然动手了！他显然是收到了李信的密报，趁机在嬴政面前诋毁自己和王翦。
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