一道色泽诱人（苦瓜翠绿如玉，肉馅金黄诱人，酱汁棕红透亮）、香气富有层次（清苦、焦香、咸鲜、微甜交织）的“苦尽甘来”终于大功告成。
林小风没有假手于任何服务员，他亲自端起这盘凝聚了他心意的菜肴，和那一碗蒸得粒粒分明、香气扑鼻的白米饭，稳步走向老者的座位。
“老先生，您点的菜，请慢用。”林小风将菜品轻缓地放在老者面前的桌上，声音平和而沉稳。
一直微阖双目似在养神的老者，闻声抬起头。这一次，他那双深邃如古潭的眼睛，没有先看菜，而是直接、清晰地落在了林小风的脸上。目光交汇的刹那，林小风似乎捕捉到老者眼中一闪而过的极淡讶异，但那情绪消失得太快，仿佛涟漪没入深潭，瞬间又恢复了之前的平静。老者依旧沉默，视线随即转向了桌上那盘与他之前所点截然不同的菜品。
这道“苦瓜酿肉”，无论是从形态的精致、烹饪工艺的复杂，还是从其散发出的意境，都远非简单的苦瓜炒蛋可比。
老者拿起那双磨拭光滑的木筷，动作依旧从容不迫。他先夹起一旁作为配饰的嫩绿菜心，放入口中，细细咀嚼，似乎在品味用以焯菜的高汤的底味，评估着基础的功底。然后，他的筷子才沉稳地伸向主角——一段饱满丰腴的苦瓜酿肉。
他并没有急于将整段放入口中，而是用筷子巧妙地夹起，轻轻咬下了一半。牙齿穿透微焦酥香的肉馅封层，首先感受到的是那浓缩了各种鲜香物质的浓郁酱汁，咸鲜为主导，带着一丝蜂蜜提供的、恰到好处的温润甜意，瞬间充盈口腔。紧接着，是肉馅本身扎实的颗粒感和丰腴的肉香，开洋和冬菇的鲜味层次叠加其中。最后，才是那经过煨煮已然变得软糯入味、却依然坚守着自身风骨的苦瓜。
那标志性的苦味，如期而至，清晰而明确。
但这苦味，已然脱胎换骨。它不再是最初那道苦瓜炒蛋中相对直白、甚至略带刺激的苦。此刻的苦，被咸鲜的酱汁温柔包裹，被肉馅的油脂细腻润滑，更被那一缕若有若无的蜂蜜甜意巧妙引导着。这苦，变得醇厚、深沉、圆润，甚至带上了一种奇异的、令人忍不住回味的力量，仿佛历经沧桑后的沉淀。
当最初冲击味蕾的复合味道渐渐化开，那苦味并未立刻消散，而是转化为一股清洌的、略带收敛感的余韵，萦绕于舌根与喉咙深处。然而，就在这苦韵徘徊之际，之前似乎被掩盖的、来自苦瓜自身的那一丝微弱的回甘，以及肉馅、海鲜、菌菇共同构筑的深层鲜甜，开始如退潮后显露的珍珠般，悄然浮现，并且越来越清晰、越来越持久，最终稳稳地占据了味觉的主导地位。
苦尽……甘来。
从浓郁的咸鲜酱香，到醇厚深沉的苦味体验，再到清雅、持久、令人愉悦的回甘。这一口食物，仿佛在口中演绎了一场微型的味觉哲学戏剧，完成了一次充满隐喻的、完美的转换与升华。
老者的咀嚼动作彻底停了下来。他闭上了双眼，整个人仿佛抽离了眼前的餐厅，完全沉浸在了这场由舌尖主导的、复杂而深刻的味觉旅程之中。他那平时难有波澜的脸上，眉头几不可察地微微蹙起，像是在仔细分辨着每一种味道的细微差别，又像是在这熟悉又陌生的“苦”与“甘”的变奏中，追忆着什么久远的往事。
时间，仿佛在这一刻放缓了脚步。
过了足足有一分钟之久，老者才缓缓地重新睁开双眼。当他再次将目光投向一直静立一旁、默默观察的林小风时，林小风敏锐地察觉到，老者那古井无波的眼底深处，似乎有了一丝极其微弱的波动，如同投入深潭的一粒细沙，虽未激起浪花，却确实改变了深处的静谧。
老者依旧没有对菜品的好坏做出任何言语上的评价，也没有询问为何今日换菜、为何是主厨亲自呈上。他只是静静地看着林小风，然后，做出了一个让一直在远处屏息观察的李默差点惊呼出声、也让林小风心头骤然一紧的动作——
他，面对着林小风，极其轻微地，点了点头。
幅度很小，小到几乎像是呼吸带来的自然颤动，但其中蕴含的意味，在此时此刻，却重若千钧。
这是这位神秘老者四次光临“山海轩”以来，第一次对呈上的菜品，或者说，对林小风这番精心且充满试探意味的举动，做出了明确的、无疑是积极的回应！
接着，他再次拿起筷子，以一种比之前任何一次都更加缓慢、更加专注、近乎虔诚的态度，开始享用剩下的半段苦瓜酿肉，以及那碗看似普通、此刻却仿佛成为最佳配角的白米饭。
林小风心中悬着的石头悄然落地一部分，心中了然：自己的试探，已经成功传递，并且得到了对方某种程度的认可。他没有再出言打扰，只是保持着恭敬的姿态，微微欠身，然后安静地退后，转身离开。
刚一回到后厨与前台连接的区域，李默立刻迫不及待地凑上前来，压低的声音里充满了激动与难以置信：“风哥！他点头了！你看到了吗？他真的点头了！这……这是不是就意味着，他承认了？他肯定就是‘五味盟’的人，对吧？”
林小风的目光依旧穿过人群，落在那位安静用餐的老者背影上，眼神深邃如夜。
“他是不是‘五味盟’的人，仅凭一个点头，还不能就此断定。”林小风的声音低沉而冷静，仿佛在抑制着内心的波澜，“但他绝非寻常食客，这一点已经毋庸置疑。而且，他对‘苦’这一味觉的理解和追求，远非常人所能及。他那个点头，或许并不仅仅是认可这道菜在味道上的成功，更可能是在认可其中所试图表达的那种……‘苦尽甘来’的意境，或者说，是认可了我敢于用这种方式去诠释和升华‘苦’味的尝试。”
这一次主动的、充满诚意的试探，似乎终于在那位神秘老者始终紧闭的、沉默的外壳上，撬开了一道细微的缝隙。
接下来，这道缝隙是会继续扩大，让他最终开口，还是依旧保持这种无声的交流？一切都还是未知数，但“山海轩”与这位老者之间，一种奇特的、以味觉为媒介的对话，显然已经正式开始了。
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