自由。
这个词在苏念辞的脑海中回荡，却带着一种陌生的空虚。她看着眼前这个十岁模样的霍念苏，他的眼中闪烁着不属于孩子的智慧与沧桑，心中涌起一阵复杂的情绪。
他们成功了。阻止了系统重置，拯救了所有世界线，获得了自主权。但代价是她的儿子——那个她怀胎十月生下，那个在她怀中咿呀学语的婴儿——永远消失了。
“念苏...”苏念辞伸出手，轻轻抚摸男孩的脸颊。触感是真实的，温热的，但那双眼睛中的神情却如此陌生。
男孩——或者说，与系统融合后的霍念苏——对她微微一笑：“我还是我，妈妈。只是...更多了。”
霍沉舟站在一旁，眼神复杂地注视着儿子。作为曾经与系统部分融合的存在，他能理解念苏经历的变化，但作为父亲，他的心依然为那个失去的婴儿而疼痛。
“系统现在...”霍沉舟环顾这个核心空间，“完全稳定了吗？”
霍念苏点头，小手在空中一挥。顿时，整个系统核心的空间变得透明，展现出外面无数世界线的景象。那些曾经濒临崩溃的世界现在稳定下来，血月消失，时空异常平息，人们继续着他们的生活，仿佛什么都没有发生过。
“看，”霍念苏指向一个世界线，那里显示着苏家老宅的景象，“外公外婆，舅舅们，他们都安全了。”
苏念辞看到父母在花园中散步，哥哥们在客厅交谈，眼眶湿润了。至少，她保护了家人。
“但代价是什么，念苏？”她轻声问，“你付出了什么代价？”
霍念苏的表情变得严肃。他再次挥手，系统核心中央浮现出一个巨大的全息投影，显示着无数复杂的数据流和世界线模型。
“系统重置被阻止了，但系统本身的损伤依然存在。”他解释道，“要维持所有世界线的稳定，需要一个强大的意识作为核心管理者。而我...选择了承担那个角色。”
霍沉舟皱眉：“这意味着...”
“这意味着我将永远与系统相连，无法像普通人一样生活。”霍念苏的声音平静，但眼中闪过一丝遗憾，“我不能离开系统核心太久，不能体验普通孩子的成长，不能...”
他停顿了一下，然后轻声说：“不能再做你们怀中那个无忧无虑的念苏了。”
苏念辞的心像被撕裂般疼痛。她将儿子拥入怀中，泪水无声滑落。霍沉舟也走上前，将妻儿一起抱住。
在这个系统核心的空间里，一家三口紧紧相拥，为获得的自由而喜悦，为付出的代价而悲伤。
***
在霍念苏的引导下，苏念辞和霍沉舟回到了霍氏老宅的地下室。与之前不同，现在的地下室整洁明亮，那些装着婴儿的容器已经消失，取而代之的是一个简单的控制台和几把舒适的椅子。
苏亦辰和林柔霜正在那里等待。看到他们回来，苏亦辰立刻冲上前：“念辞！沉舟！你们成功了！外面...外面一切都恢复正常了！”
林柔霜的数据体比之前更加稳定，她微笑着说：“系统稳定性达到98%，所有世界线的异常现象已经平息。我们成功了。”
苏念辞勉强笑了笑，目光却不由自主地看向身边的霍念苏。男孩安静地站着，眼神扫视着周围，仿佛在监控着无数他们看不见的数据流。
苏亦辰注意到外甥的变化，困惑地问：“念苏他...怎么了？”
霍沉舟沉重地解释了一切。当听到念苏与系统融合，成为核心管理者时，苏亦辰震惊地后退一步，而林柔霜则露出了理解的表情。
“所以...小念苏再也不能...”苏亦辰的声音哽咽了。
霍念苏走向他，轻轻握住他的手：“我还是会爱你们，五舅。只是以不同的方式。”
就在这时，地下室的控制台突然发出急促的警报声。霍念苏立刻转向控制台，小手在虚拟界面上快速操作。
“怎么了？”苏念辞紧张地问。
霍念苏的脸色变得凝重：“我收到了一个...来自系统之外的信息。”
所有人都震惊了。
“系统之外？”霍沉舟不敢相信，“但创造者已经...”
“不是创造者。”霍念苏摇头，眼中闪烁着困惑的光芒，“是别的存在。他们一直在观察我们的系统。”
控制台上的全息投影变化，显示出一段无法解析的数据流。那数据的复杂程度远超系统内部的任何信息，充满了陌生的符号和模式。
“他们说了什么？”林柔霜问。
霍念苏集中精神解析数据，眉头越皱越紧：“这是一个警告。或者说...一个预言。”
他转向众人，眼中充满前所未有的严肃：“根据这个信息，我们的系统并非独一无二。在更大的现实框架中，存在着无数类似的模拟系统。而每隔一定周期，这些系统会经历一次...清理。”
“清理？”苏念辞感到一阵寒意。
霍念苏点头：“就像农场收割庄稼一样。成熟的系统会被‘收割’，所有数据被提取，然后系统被重置为初始状态。”
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