柴房的木门轴发出令人牙酸的吱呀声，像是某种蛰伏的巨兽在低吟。苏小白弓着背，额头上豆大的汗珠不断滚落，他用砍柴刀垫着三块棱角尖锐的石块，才勉强卡住那道摇摇欲坠的缝隙。潮湿的霉味与陈年木屑气息在狭小空间里弥漫，墙角堆着半麻袋去年的干辣椒，那些红得发紫的辣椒表皮皱巴巴的，宛如一个个干瘪的小灯笼，这可是他在伙房守了三天，帮张师傅洗了上百个菜盘子，才软磨硬泡讨来的宝贝。
他小心翼翼地解开麻袋口的粗麻绳，干辣椒碰撞时发出细碎的沙沙声。当第一捧辣椒被倒进石臼的瞬间，空气仿佛被点燃了一般。木杵重重捣下，呛人的辣味如白色烟雾般腾起，苏小白只觉鼻腔、喉咙瞬间被灼烧，他踉跄着连连后退，眼泪不受控制地涌出，鼻涕也跟着糊了满脸，眼前一片朦胧，只能不住地咳嗽，胸腔都震得发疼。
“咳咳…… 这玩意儿够劲！” 苏小白扶着土墙剧烈咳嗽，指缝间渗出的泪水中混着辣椒的辛辣，在月光下折射出细碎的银光。他伸手胡乱抹了把脸，却把残留的辣椒汁揉进眼睛，疼得直跳脚。泛黄的牙床上还沾着几粒暗红辣椒籽，随着他咧嘴傻笑的动作轻轻晃动，活像沾在犬齿上的血珠。
夜风卷起衣角，露出他后背狰狞如蜈蚣的疤痕。那是黑风岭强盗用淬毒弯刀留下的印记，此刻正泛起细密的麻痒，仿佛有无数蚂蚁在皮肉间啃噬。掌心的青铜罗盘突然发烫，龟甲纹路里渗出幽蓝荧光，八角星芒图案随着他急促的呼吸明灭不定。
记忆如潮水般涌来 —— 独眼狼布满血丝的眼睛里跳动着疯狂的杀意，弯刀在他后颈留下的凉意至今刻骨铭心。“下次见面，就是你的死期。” 沙哑的威胁声犹在耳畔。罗盘突然剧烈震颤，边缘的齿轮发出刺耳的咬合声，将苏小白拽回现实。这青铜疙瘩最近总在深夜发出蜂鸣，像是被某种神秘力量唤醒，固执地提醒着：危险从未真正远离。
暮色裹挟着潮湿的雾气漫进竹屋时，赵大雷踹开虚掩的木门，肩头还沾着后山松针。他怀里那个豁口瓦罐随着步伐剧烈晃动，罐口的麻绳被汗浸得发黑。屋内弥漫着呛人的辛辣味，苏小白正半跪在蒲团上，青铜臼里暗红色的辣椒面堆成小山，骨制捣杵尖端还沾着细碎的朱砂。
轰隆 —— 瓦罐砸在地上的瞬间，苏小白猛地用衣袖盖住臼口，几片硫磺粉末还是沾到了他青灰色的道袍下摆。赵大雷盯着他耳后沾着的黑色碎屑，目光扫过墙角半埋的陶制坩埚，突然伸手去掀那层布：上个月失踪的硝石是不是在你这儿？
苏小白慌忙按住他手腕，袖口滑落露出缠着绷带的掌心 —— 那是三天前提炼硫磺时被灼出的伤痕。师兄莫急！ 他扯开嗓子时打翻了装着雄黄的瓷瓶，金色粉末混着辣椒面扬起呛人的烟雾，这可是我用三十六味灵药配的霹雳散，关键时刻能吓退妖兽！
赵大雷掰开他的手指，看着臼底混着硫磺的暗红色粉末，突然笑出声。他扯过腰间酒葫芦猛灌一口，酒水顺着下巴滴在瓦罐斑驳的铁锈上：好个霹雳散，等会炸了这竹屋，咱俩就真成仙人渡劫了！ 话音未落，后山突然传来妖兽的嘶吼，震得房梁上的灰簌簌往下掉。
苏小白慌忙捂住瓦罐口：“嘘！这是我新研究的‘乾坤霹雳弹’…… 不对，是爆炸辣椒球！” 他献宝似的举起个用油纸包着的圆球，里面的辣椒面透过纸缝簌簌往下掉，“上次黑风岭要是有这玩意儿，保管让那些强盗哭爹喊娘！”
赵大雷凑过去闻了闻，猛地打了个喷嚏：“我的乖乖，这辣味能把铁脊狼熏晕过去。” 他看着苏小白布满红血丝的眼睛，突然压低声音，“你是不是还在想独眼狼的话？其实不用这么折腾，真要来了，哥几个帮你顶着。”
苏小白的动作顿了顿。他知道赵大雷是好意，但后背那道深可见骨的伤疤总在提醒他 —— 靠别人保护永远不如自己变强。林青烟为了护他，好几次险险被强盗的刀砍中，那场景在他梦里反复出现，每次都惊得冷汗浸透被褥。
“总得有点傍身的本事。” 他往油纸里多加了勺硫磺，指尖被粉末染得发黑，“总不能每次都让师姐替我挡刀子。” 这话声音不大，却像块石头落进赵大雷心里 —— 谁都看得出苏小白对林青烟的心思，那股子护犊子的劲儿，比内门那些天天送花的弟子真诚多了。
两人蹲在地上包辣椒球时，柴房的蜘蛛都受不了辣味，顺着房梁仓皇逃窜。苏小白包得格外认真，每个圆球都用浸过桐油的油纸裹了三层，再缠上细细的麻绳，活像个迷你的炸药包。赵大雷看得直咋舌：“你这要是炸了，怕是连自己都得遭殃。”
“放心，我算好了剂量。” 苏小白拍着胸脯保证，却没说自己昨晚偷偷在院子里试了个小的，结果把晾着的草药全炸成了黑炭，还被巡夜的执事师兄罚抄了三遍门规。他把十个辣椒球小心翼翼地放进布兜，往怀里一揣，拉着赵大雷就往后山跑，“走走走，找个没人的地方试试威力！”
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