第二天早。
腐骨山谷入口的瘴气在身后渐渐淡去，那股缠在衣料上、钻进鼻腔里的腐臭味终于像退潮般消散，取而代之的是南方林地独有的湿润气息。
松针的清冽混着腐叶下泥土的腥甜，还裹着几分不知名野花的浅香，让刚从死亡边缘挣扎出来的众人忍不住齐齐深吸了口气。林恩停下脚步，抬手抹掉脸颊上残留的瘴气灰末，指尖触到的皮肤终于褪去了在山谷里的冰凉，泛起一丝久违的暖意。
他回头望了眼那片仍被灰黑色雾气笼罩的山谷，岩壁的轮廓在正午阳光下若隐若现，像一头蛰伏的巨兽，连风掠过都带着几分不敢惊扰的滞涩。
身后，守序派的十名族人正各自整理行装：有人低头检查背上的骨斧是否绑紧，粗糙的手指反复摩挲着斧刃上的缺口；有人则小心翼翼地摸着腰间的兽皮袋，里面装着布鲁特意让他们带上的干粮，是用晒干的野猪肉和烤麦饼混合磨成的粉，开水冲开就能快速补充体力，袋口还细心地用藤蔓缠了三圈，生怕行军时洒出来。
“不能再走官道了。”布鲁突然开口，声音因在山谷里喊哑了还带着几分沙哑，却像淬了铁般坚定。他快步走到队伍前方，蹲下身用骨杖在松软的泥土里划出两道清晰的痕迹：一道笔直朝着正南，一道则微微偏向东南，骨杖划过的地方，泥土簌簌地滚落到两侧。“正南的官道直通艾瑞丁森林，但中途要经过两处贵族关卡，是皇族派来驻守的，专门盘查过往的‘非登记种族’。”
林恩凑过去，目光落在地上的划痕上，指尖无意识地蹭了蹭腰间藏着的父亲日记。他忽然想起日记里的记载：凯伦曾在机械遗族覆灭前，为了躲避皇族的追捕走过南方官道，那一页的字迹写得格外急促，还沾着几点褐色的污渍，像是当时的血迹。
“关卡处立着三米高的木栅栏，栅栏后架着魔力检测仪，铜制的探头能捕捉到十步内非人类种族的魔力波动，食人族、德鲁伊、甚至带了魔兽血脉的佣兵都在严查之列，抓到了要么当奴隶卖，要么直接扔去喂皇家猎场的狮鹫。”
他抬头看向布鲁，语气里带着几分确认：“你走过东边的小道？”
“是族里的老萨满教我的。”布鲁的指尖在东南方向的划痕上顿了顿，眼神忽然飘向远方的密林，像是透过枝叶看到了二十年前的场景。
“二十年前，我才十五岁，跟着父亲去艾瑞丁森林边缘换草药，那时候族里还能和外围的商队做交易。老萨满当时拄着和我现在一样的骨杖，指着东边的密林说，里面有条林间小道，是以前商队为了绕开关卡踩出来的，后来商队被皇族查得绝迹了，就只有我们食人族偶尔走几趟。”
他用骨杖轻轻敲了敲东南方向的划痕，泥土被敲出一个小坑，“这条道比官道近两天路程，而且藏在密林深处，关卡的人站在高处也看不见，但有一点要注意，小道里野兽多，尤其是入秋后，熊会在林间挖蜂蜜，野狼也会结群找食物，遇到落单的旅人就从树上扑下来。”
艾莉娅正站在一旁检查弓箭，闻言时，指尖顿了顿。她抬手将箭囊里的箭矢重新排列了一遍，把裹着自然魔力的银头箭。
挪到最外侧，那些银头箭的箭杆上还泛着淡淡的绿光，是她昨晚在山谷营地时，用指尖的自然魔力一点点裹上去的，能穿透野兽的厚皮。
“只要提前预警，野兽不算麻烦。”她将箭囊的带子紧了紧，银白发梢随着动作轻轻晃了晃，“倒是关卡……如果我们绕不开，硬闯的话肯定会暴露行踪。”她转头看向林恩，眼神里带着几分凝重，“马库斯现在肯定在追查联军的动向，要是关卡的人发现我们带着食人族，说不定会立刻用传讯水晶通知皇族军队，到时候我们就成了瓮里的鳖。”
橡木蹲在不远处的草丛里，正用木杖拨弄着几株开着淡紫色小花的植物，花瓣上还沾着清晨的露水，被他一碰就滚落到草叶上。听到众人的对话，他抬头扬了扬手里的花：“这是‘紫星草’，花瓣揉碎了能驱蚊，晒干了磨成粉撒在地上，还能引开兔子、松鼠这些小型野兽，它们喜欢这个味道。”他小心翼翼地摘下几株，放进腰间的粗布袋子里，袋子里已经装了不少草药，鼓鼓囊囊的。
走到队伍中间时，他特意停在林恩身边：“东边的小道如果是密林，这种草能派上大用场。不过林恩，你得用枯荣感应探探路，确认里面没有人为的陷阱，比如以前商队留下的捕兽夹，那些铁夹子上还带着锈，要是被夹到，腿就废了；还有噬魂派，说不定他们早就派人在附近盯梢了。”
林恩点头，闭上眼睛，将体内的枯荣之力缓缓释放出来。淡绿色的魔力像细细的丝线，顺着他的指尖渗入地面，又像水流般朝着东边的密林蔓延开去。
他能清晰地“看见”地下的一切：低矮的灌木根系纤细，像无数根细针缠绕在腐叶里，还在微微吸收着土壤里的水分；高大的橡树根系粗壮得像水桶，深深扎进岩层缝隙，脉络里还流动着微弱的生机；还有几株藤蔓的根系带着淡淡的黑色，裹着微弱的毒性，正是之前在腐骨山谷见过的毒藤蔓，但数量很少，只在小道入口处零星长了几丛，藤蔓的尖刺上还挂着干枯的草叶。
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