林恩心里一紧，连忙往前凑了凑，声音都有点发颤：“没有没有，我采的时候特意挑的背风处，就在坡底下那片矮灌丛里，风根本吹不到。您看这根系，还带着泥呢，就是刚才往镇上走的时候，风太大了，可能不小心吹着了……”他说得又急又快，怕掌柜因为这点小毛病压价，更怕掌柜直接不收——他已经没有别的东西能换吃的了。
掌柜没接他的话，而是拿起柜台上那个缺了口的粗瓷碗，把凝血草都拨进碗里，草叶在碗里堆了小小的一堆。他又从柜台下拿出一个小小的秤——秤杆是象牙做的，已经泛黄，上面的秤星用红漆描过，现在也褪得差不多了，秤砣是个小铜块，上面刻着一个“斤”字。他把碗轻轻放在秤盘上，左手扶着秤杆，右手小心翼翼地移动秤砣，眼睛盯着秤星看了好一会儿，才慢慢放下秤，对着林恩说：“一共七两，不算多。”
林恩的心跳突然快了些，指尖都有点发麻。上次他采了六两凝血草，掌柜给了小半块黑面包，足够他吃一天半；这次多了一两，要是运气好，掌柜心情不错，或许能多给一点——他已经两天没正经吃过东西了，昨天只在树林里找了点树皮啃，那树皮又涩又硬，咽下去的时候刮得食道生疼，夜里躺在小土屋里，胃里空得发慌，翻来覆去睡不着，天还没亮就揣着斗篷去了荒坡。
可掌柜接下来的话，像一盆冷水从头顶浇下来，把他心里那点期待浇得透凉。
“最近行情不好，只能给你小半块黑面包。”掌柜说着，从柜台下拿出一张油纸，油纸有点发黄，边缘还破了个小洞。
他把油纸铺在柜台上，又转过身，从身后的木架上取下一个陶瓮——陶瓮表面有几道裂纹，用布条缠了好几圈。
他打开瓮盖，一股麦麸的味道飘出来，里面放着几块黑面包，都是硬邦邦的，表面沾着不少麦麸，有的地方还结了层薄薄的硬壳。
他用手指掰了一小块，面包渣簌簌地掉在油纸上，那一块还没他的巴掌大。
“小半块？”林恩愣住了，他下意识地往前探了探身子，声音带着点难以置信，“掌柜的，上次我卖六两凝血草，您还给了差不多这么多，这次七两，怎么还是这么点？”他记得很清楚，上个月那六两凝血草换的面包，比这次的还大一圈，他省着吃，早上掰一点泡水，中午再吃一点，撑了一天半。
掌柜瞥了他一眼，眼神里带着点不耐烦，又拿起算盘拨了两下，“噼啪”的声响听得林恩心里发慌。“你以为我想压价？”掌柜的语气里带着点抱怨，又有点无奈，“是贵族那边收的魔力结晶少了。上个月贵族庄园还收十颗低级魔力结晶换一斤凝血草，这个月直接砍到五颗，我们药铺从贵族那拿不到好处，收你们的草药自然也得压价，总不能赔本吧？”
“魔力结晶……”林恩咬了咬下唇，嘴唇冻得发疼，这个词像根刺，扎在他心里。灰石镇的平民每年都要给贵族交魔力结晶，要么自己拿着武器去魔兽森林里冒险采，要么用粮食、草药换，要是交不上，就会被贵族家的仆役抓去当苦力，在庄园里搬石头、挖水渠，有的甚至会被活活打死。
他母亲艾拉还在的时候，家里还有些积蓄，能换够魔力结晶；可母亲走后，他连自己的温饱都顾不上，更别说那些亮晶晶的结晶了。
“可不是嘛。”旁边突然传来一个苍老的声音，带着点哭腔。林恩转头一看，是个穿着粗布衣裳的老妇人，站在柜台另一侧，手里攥着几个铜币，指节都攥得发白了。她的衣服打了好几块补丁，袖口磨得发亮，露出的手腕瘦得能看见骨头，头发花白，用一根麻绳随意地扎在脑后，风从门帘缝里吹进来，把她的头发吹得乱飘。
“我家老头子腿断了，在床上躺了三天，想抓点止痛药，掌柜的都说要加钱，说草药价涨了，可你们收草药的时候，倒把价压得这么低……”
她说着，声音越来越低，眼泪在眼眶里打转，却不敢掉下来。
掌柜没理会老妇人的抱怨，只是对着林恩抬了抬下巴，语气平淡却带着不容置疑的强硬：
“要就要，不要就算了。这镇上就我一家收凝血草，你要是带走，回头冻坏了，连这点都换不到。”他说得没错，灰石镇就这一家药铺，平民们要卖草药、买药材，只能来这，要么就只能等着病死、饿死，没有别的选择。
林恩看着柜台上那一小块黑面包，又看了看自己冻得发僵的手——手指关节都肿了，指尖泛着青紫色。他从早上到现在，一滴水都没喝，肚子早就饿得咕咕叫了，现在连说话都觉得没力气。要是不换，这堆凝血草明天肯定会蔫掉，到时候连一口吃的都换不到；要是换了，这小半块黑面包，顶多够他吃一顿，明天还是得饿肚子。
他想起母亲生前对他说的话，那时母亲躺在病床上，脸色苍白，却还握着他的手，声音很轻：“林恩，不管再难，都要活下去，只有活下去，才有希望。”
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