一
在宇宙中，距离是最残酷的敌人。
光速是宇宙的极限速度——每秒三十万公里，每一年一光年。在人类的尺度上，这个速度已经快得难以想象——从地球到月球只需一秒多钟，从地球到火星只需几分钟，从地球到冥王星只需几小时。但在宇宙的尺度上，光速慢得像蜗牛。
最近的恒星系统距离地球四光年多，以光速飞行需要四年。银河系的直径有十万光年，以光速穿越需要十万年。仙女座星系距离银河系二百五十万光年，以光速飞行需要二百五十万年。而可观测宇宙的直径有九百三十亿光年，以光速飞行需要九百三十亿年——比宇宙的年龄还要长。
这就是为什么宇宙如此寂静。这就是为什么黑暗森林如此黑暗。这就是为什么文明如此孤独。
距离将一切隔开。
但归零者找到了克服距离的方法。
星门网络——一种可以瞬间连接宇宙任意两点的传送系统，不是通过移动物质，而是通过折叠时空。它利用了广义相对论的一个漏洞：质量可以弯曲时空，而极度弯曲的时空可以创造“捷径”——爱因斯坦-罗森桥，也就是虫洞。
归零者在宇宙的每一个角落都建造了星门。不是物理意义上的“门”——没有门框，没有门扇，没有把手。而是时空结构中的“节点”——一种经过精密设计的引力奇点，可以将物质从一个点瞬间传送到另一个点，不经过中间的空间。
这个网络覆盖了整个可观测宇宙。在归零者的鼎盛时期，任何文明都可以在瞬间从银河系的一端传送到另一端，从本星系群传送到室女座超星系团，从可观测宇宙的边缘传送到中心。
但归零者消失了。
星门网络也随之沉寂了数十亿年。
现在，联盟需要唤醒它。
二
星门网络的激活，是“概然体”在加入联盟后提出的第一个重大建议。
“联盟的扩张受限于距离。”“概然体”的数据流在联盟会议上说。“两百三十个成员文明分布在银河系的各个角落，最远的相距八万光年。以联盟目前最快的飞船，从一端到另一端需要数千年。这样的联盟是不存在的——它只是一个概念，一个理想，一个无法实现的梦。”
“但星门网络可以改变这一切。”
“归零者留下的星门节点遍布整个银河系。据我们的数据库记录，银河系内至少有十二万个活跃节点——每一个都可以连接其他节点，实现瞬时传送。如果我们能激活这些节点，联盟的任何一个成员都可以在瞬间抵达另一个成员的家园。距离将不再是障碍。”
会议室里沉默了。
将军是第一个开口的。“激活星门网络需要什么条件？”
“能量。”“概然体”说。“巨大的能量。每一个星门节点都需要一颗恒星的全部能量输出来启动。十二万个节点，就需要十二万颗恒星。”
“十二万颗恒星。”将军重复道。“整个银河系也只有数千亿颗恒星。十二万颗……不算多。”
“但能量不是唯一的问题。”“概然体”说。“星门网络在归零者消失后已经沉寂了数十亿年。很多节点已经损坏，需要修复。有些节点被其他文明占据，需要谈判。有些节点位于危险区域——黑洞附近、超新星爆发区、虚无之潮的侵蚀区——需要冒险。”
“风险有多大？”
“激活整个星门网络的成功率——百分之三十一点七。部分激活的成功率——百分之六十八点四。如果只激活连接联盟成员文明的节点，成功率——百分之八十七点二。”
“百分之八十七点二。”将军说。“够了。”
“但部分激活意味着联盟只能连接少数节点。”“概然体”说。“不能实现全面的瞬时传送，只能建立几条固定的航线。这仍然是巨大的进步——从数千年缩短到一瞬间——但不是归零者那样的全面覆盖。”
“一步一步来。”将军说。“先激活连接联盟成员文明的节点。然后再逐步扩展到其他节点。罗马不是一天建成的。”
“罗马？”“概然体”的数据流中带着困惑。
“人类历史上的一个城市。”将军说。“不是一天建成的。意思是伟大的事业需要时间。”
“我们理解了。”“概然体”说。“那我们开始吧。”
三
激活星门网络的第一步是寻找节点。
“概然体”的数据库中有银河系所有星门节点的坐标——这是他们一百二十亿年观测的成果之一。但坐标只是数字，真正的节点需要实地确认——它们是否还在？是否完好？是否可以被激活？
暗影族负责这项任务。
他们的侦察兵是联盟中最适合深入危险区域的单位——隐形、快速、适应性强。在短短几天内，暗影族的侦察兵就覆盖了银河系的大部分区域，确认了数万个星门节点的状态。
结果令人振奋：百分之六十七的节点仍然完好，只是处于休眠状态。百分之十二的节点需要修复，但损坏不严重。百分之十一的节点被其他文明占据——有些愿意合作，有些充满敌意。百分之十的节点已经彻底损坏，无法修复。
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