晨光穿透沉星山脉东侧林海的缝隙，将斑驳的金辉洒在临时营地上。篝火早已熄灭，只余缕缕青烟与草木清气混合。经过一夜相对安稳的休整，众人的疲惫稍减，但伤势和透支依旧写在脸上。阿彘被孟婷小心地安置在一个特制的、内垫软草和兽皮的背篓里，由伤势最轻的林风背负。小家伙精神比昨夜又好了些，能微微抬头打量四周，但大部分时间仍蜷缩着，节省体力。
程然清点了人数和所剩无几的物资。食物仅够今日果腹，饮水倒是不缺，沧澜用几个新砍的竹筒装满了清澈的溪水。药品几乎告罄，只有孟婷实验箱里还保存着少量地底采集的植物样本和提炼物。武器方面，长矛多有损毁，刀刃需重新打磨，弓箭只剩寥寥数支。
“按昨日商议，沿山脊东侧缓坡下行，避开已知的猛兽巢穴和腐化迹象区域。”程然用木棍在地上划出简易路线，“夜枭、爆岩前出探路，间隔不要超过百步，以鸟鸣为号。沧澜、石砾照顾伤员居中。我和孟婷总顾问、林风（背负阿彘）殿后。保持安静，快速通过。”
队伍无声地开拔，离开这片给予他们一夜庇护的林间空地。晨露打湿了裤脚和草鞋，空气中弥漫着湿润的泥土与腐烂落叶的气息，其间偶尔飘过一丝野花的淡香或某种菌类的特殊气味。
孟婷走在队伍靠后位置，一边留意着林风背上阿彘的状况，一边习惯性地观察着沿途植被。脱离了地底那极端的环境，重返生机勃勃却又危机四伏的原始森林，她研究者的本能再次被激活。
“停一下。”她轻声叫住前面的程然，指向路边一丛贴着潮湿树干生长的、叶片肥厚呈墨绿色、表面有网状银纹的植物。“是‘银网止血藤’，它的汁液凝血效果很好，叶片捣烂外敷也能促进伤口愈合。”她示意林风放下背篓，自己小心地采集了一些肥厚的叶片和一段嫩茎，用大片的树叶包好，放入实验箱。“路上如果有机会，可以补充采集，制成简易伤药。”
程然点头，示意队伍继续前行。这样的停顿在归途上发生了数次。孟婷凭借丰富的植物学知识，不断发现着有用的资源：一种生长在向阳山坡、开着小簇淡黄色星形花朵的“金疮草”，其干燥的根茎研磨成粉是上好的金创药主料；一种缠绕在灌木上的、结着串串深紫色小浆果的“铁线莓”，果实酸甜可食，藤蔓坚韧异常，晒干后可作绳索；甚至在一处背阴的石缝里，她还发现了几株叶片狭长、边缘有细密锯齿、触碰后会散发清凉薄荷香气的“醒神薄荷”，采集了几片让伤员含在口中，能提神醒脑，缓解伤痛带来的昏沉。
阿彘对森林环境似乎适应良好。在背篓的轻微颠簸中，它不时睁开眼睛，琉璃色的眼眸好奇地打量着掠过的树影和偶尔窜过的小动物。当队伍经过一片长满低矮蕨类、空气中飘荡着淡淡清香的林地时，阿彘突然显得有些兴奋，努力想探出头来，对着那片蕨林发出低低的、愉悦的哼唧声。
“它好像对那片‘宁心蕨’有反应。”孟婷观察道。宁心蕨是浪纹族常用的一种安神草药，对调理精神、平复心绪有良效。她示意林风靠近一些，自己则小心地采下一小把嫩蕨尖，揉碎后凑到阿彘鼻端。
阿彘用力嗅了嗅，然后伸出小舌头，舔了舔孟婷的手指，将沾到的蕨汁卷入口中。很快，它便显得更加放松，甚至将头靠在了背篓边缘，眯起了眼睛。
“看来宁心蕨对它恢复精神有帮助。”孟婷心中一喜，又采集了一些备用。她发现，阿彘对某些蕴含着温和秩序能量或安抚特性的天然植物，似乎有着本能的亲近与需求。这或许能为它后续的恢复提供新的思路。
队伍的行进并非一帆风顺。他们需要横穿一条不算宽阔但水流湍急的山涧。涧水冰冷刺骨，水底布满滑腻的卵石。沧澜利用水魄珠的能力，在几处最湍急的河段临时凝聚出较为稳定的“水垫”，辅助队伍通过。夜枭和爆岩则在上游和下游警戒，防备可能被水流声吸引来的掠食者。
过涧后，前方是一片更加茂密、光线昏暗的混合林地。高大的乔木遮天蔽日，地面堆积着厚厚的腐殖质层，踩上去绵软无声，却暗藏危机——厚厚的落叶下可能是空的树洞或松软的泥潭。
“小心脚下，注意头顶。”夜枭的警示从前方传来。他刚刚用长矛拨开一丛垂挂的藤蔓，惊飞了几只颜色艳丽的不知名大鸟。就在这时，侧前方的爆岩突然低喝一声：“有东西！左前方那棵歪脖子树后面！”
所有人瞬间戒备。程然示意队伍暂停，自己悄无声息地移动到爆岩身侧，顺着他指的方向望去。只见约二十步外，一棵树干扭曲的古树后，隐约露出半截暗褐色的、布满粗糙皱褶的躯体，正在缓缓移动，伴随着极其轻微的、如同皮革摩擦的“沙沙”声。
“是‘厚甲地龙’，”程然压低声音，“一种杂食性的中型爬行动物，背甲厚重，四肢短粗，行动较慢，通常以腐木中的虫类、菌类和落果为食，性情相对温顺，但受到威胁时会用粗壮的尾巴和厚甲冲撞。它在……好像在啃食什么东西？”
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