晨雾如瘴，沉星山脉北麓的隐蔽山谷中，程然蹲在浪纹族祭司清漪所指的那片死地边缘，指尖捻起一撮焦黑如炭的土壤。土质松脆，毫无生机，凑近鼻尖能闻到一股类似烧灼羽毛混合甜腥的怪异气味。在他身侧，昨夜发现此处的巡逻小队队长——浪纹族的“澜涌”正低声汇报：
“就是这里，首领。三日前巡逻时这片谷地还长着些矮灌木和地衣，一夜之间就全枯死了。我们不敢深入，只在外围探查，那几株怪蘑和红眼飞虫也只在死地边缘活动，似乎不敢离开黑气范围。”
程然抬眼望去，死地大约三十步见方，中央果然有个碗口大小、不断渗出稀薄黑气的地穴。周围散落的动物骨骼以小型啮齿类和鸟类为主，骨殖表面布满蜂窝状的蚀孔。最引人注目的是边缘那几株暗红色的肉质蘑菇，伞盖肥厚，表面布满血管状的凸起纹路，伞褶下不断飘落极细微的猩红色孢子粉。十几只指甲盖大小、复眼猩红、翅膀半透明的怪虫绕着蘑菇飞舞，发出低微的“嗡嗡”声。
“退后些。”程然示意众人后退数步，从腰间皮囊中取出一个巴掌大、以星髓寒铁薄片为底、表面嵌着数种净化材料的小型探测器——这是孟婷根据前线需求紧急赶制的“腐化监测盘”。他将监测盘平举，缓缓指向死地方向。
盘中心镶嵌的一小粒玉莲子微微震颤，散发出温润白光，盘面刻度的指针随之偏移，指向“中度污染”与“活性扩散”的交界区域。“地穴是污染源，但强度远不及雾隐谷主矿洞。这些蘑菇和飞虫……”程然仔细观察，“像是被腐化能量催生或吸引来的变异生物，以死地滋生的某种物质为食，并可能成为新的污染媒介。”
他示意青禾：“采集少量蘑菇样本和飞虫尸体，注意防护，用特制密封囊装好。岩脊，你带人砍些带叶的枝条，浸过净化药水后，在死地外围十步处插一圈隔离标记，警示后续队伍绕行。夜枭，你带两人往上游探查水源，看是否有污染扩散迹象。”
众人领命分头行动。程然则带着澜涌和一名熔岩部落战士，小心翼翼地绕着死地边缘观察。他注意到，死地并非完全规整的圆形，而是沿着几条细微的地表裂隙向外延伸出数条“触须”状的焦黑带，最长的一条延伸进谷地西侧一片茂密的蕨类丛中。
“过去看看。”程然握紧水纹刃，拨开半人高的巨大蕨叶。这些蕨类叶片呈深紫色，边缘生有锯齿，叶背布满银色粉状物。刚走近几步，一股更加浓郁的甜腥气扑面而来，蕨丛深处的地面上，赫然躺着数具已经高度腐烂、被啃食得面目全非的动物尸体——看体型像是某种中型鹿类，但骨骼结构更为粗壮，头骨上生有分叉的短角。
“是‘剑角麂’，通常三五成群活动，性情机警。”岩脊的声音从身后传来，他已插好隔离标记，“看这腐烂程度和啃咬痕迹，死了不超过两天。伤口周围皮肉发黑，骨头发灰，和之前腐化生物造成的伤口特征很像。但……”他蹲下身，用矛尖小心拨开一具尸体腹部，“内脏几乎被掏空，啃咬痕迹细密，不像大型捕食者所为。”
正说着，蕨丛深处忽然传来一阵“窸窸窣窣”的密集声响！众人立刻戒备，只见数十只拳头大小、形似甲虫但肢体细长、口器如针的暗红色虫子，从腐尸下方和周围落叶堆中蜂拥而出，直扑众人！
“是‘腐食针蠊’！专吃腐肉，但通常不主动攻击活物！”澜涌急退，同时挥动手中涂了药水的木棍扫向虫群。木棍击中虫子，发出“噼啪”脆响，虫子甲壳破裂，溅出暗红色腥臭体液，但更多的虫子悍不畏死地涌上！
程然水纹刃横扫，湛蓝刀光带起一片虫尸。他发现这些虫子不仅速度极快，而且似乎对普通驱虫药水有一定抗性。“用火！”他低喝。身旁的熔岩战士立刻点燃一支随身携带的“应急火折”，炽热的火焰逼得虫群攻势一滞。
“不对劲！普通腐食针蠊怕光怕热，早该散了！这些虫子眼睛也是红的！”岩脊边战边退，突然脚下一滑，险些被蕨类根部盘结的气根绊倒。他低头一看，只见气根缠绕处，土壤颜色暗红湿润，隐隐有类似死地中央的稀薄黑气渗出。
“地下还有污染源！这些蕨类可能已经吸收了污染，虫子吃了受污染的腐肉，也发生了变异！”程然瞬间判断，“不能久留！所有人，向山谷高处撤退！”
众人且战且退，沿途用火折和净化药粉驱散追来的虫群。退至一处地势较高、岩石裸露的山坡时，虫群终于不再追击，却在下方蕨丛边缘聚集成一片暗红色的“潮水”，不断涌动，发出令人牙酸的细碎啃啮声。
清点人数，除几人被虫子叮咬出红肿麻痒的伤口（经清漪用净化水清洗、敷药后缓解），无人重伤。但这次遭遇再次敲响警钟：腐化能量的扩散方式比预想的更多样、更隐蔽。它不仅能侵蚀地脉、感染生物，还能改造局部生态环境，催生出新的、适应污染环境的食物链。
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