“是‘瘤背古鳄’。”鹰眼示意众人静止,“这种鳄鱼不主动攻击大型猎物,但非常护巢。看水洼边缘那些堆砌的枯枝和泥团——那是它的巢穴,可能正在孵化期。我们绕开,至少保持三十步距离。”
队伍小心绕行。然而没走多远,左前方又出现异常:几株半枯的灌木上,缠绕着一种从未见过的藤蔓。藤蔓呈暗紫色,表面光滑如蛇皮,每隔尺许就生有一个拳头大小的“节瘤”。节瘤半透明,内部可见缓缓流动的乳白色液体。
“别靠近!”孟婷急声制止想要上前查看的战士,“那是‘蛇乳藤’,节瘤内的液体含有强效麻醉成分。看地上——”
她指向藤蔓下方的泥地。那里散落着数只鸟类的骨骼和小型哺乳动物的残骸,每具骸骨旁都有一小滩干涸的乳白色痕迹。“藤蔓的节瘤会定期喷射液体,麻醉经过的动物,然后根系从地下延伸过来,吸收分解后的养分。”
仿佛为了印证她的话,一株蛇乳藤的节瘤突然“噗”地轻响,喷出一股乳白色雾状液体!液体在空中扩散,落在不远处一只正在泥地里觅食的“泽地跳鼠”身上。跳鼠抽搐几下,便软倒在地,四肢微微颤动却无法站起。
紧接着,跳鼠周围的泥地开始蠕动,数条细如发丝的暗紫色根须破土而出,缠绕上跳鼠身体。根须分泌出透明的消化液,跳鼠的皮毛和肌肉以肉眼可见的速度溶解、消失,最终只剩骨架。整个过程不到一刻钟。
“自然界的陷阱无处不在。”程然沉声道,“所有人跟紧,不要触碰任何不认识的植物。”
又艰难行进了半个时辰,前方豁然开朗——沼泽区到了。
这是一片广阔的水域,水面漂浮着厚厚的浮萍和水草,间或露出灰黑色的泥滩。水边生长着成片的银脉水蕉——这种植物高约一人,叶片宽大如扇,叶脉呈醒目的银白色,在昏暗的光线下仿佛自带微光。每株水蕉顶端都垂挂着一串香蕉状的果实,果实表皮是淡蓝色,表面有细密的银色斑点。
“就是它们。”孟婷眼睛一亮,“但要小心采摘。银脉水蕉的根系与沼泽中的‘气泡藻’共生,用力拉扯会扯破藻囊,释放出大量甲烷,遇火即爆。必须用骨刀从根部小心割断,然后立刻放入密封的竹筒——果实一旦离开植株,汁液会迅速氧化失效。”
她示范着采摘了一株。果然,当骨刀割断茎秆时,断口处冒出细密的气泡,空气中弥漫开淡淡的臭鸡蛋味。孟婷迅速将植株塞入竹筒,盖上浸过硝石水的软木塞。
十五人分散开来,小心作业。程然负责警戒,目光不断扫视水面。沼泽看似平静,但水下暗流涌动,偶尔有巨大的黑影缓缓游过。
采摘进行到一半时,意外发生了。一名年轻战士在割取一株特别粗壮的水蕉时,用力稍大,整株植株被连根拔起!根系带起大团黑色的泥浆和藻类,泥浆中,数十个拳头大小的透明藻囊破裂,释放出大股甲烷气体!
“退后!不要用火!”程然大吼。
但已经晚了。另一名战士下意识地点燃火把照明——甲烷遇到明火,瞬间爆燃!
“轰——!”
橘红色的火球腾空而起,虽然威力不大,但高温和冲击波将周围几人掀翻在地。更糟糕的是,爆炸惊动了沼泽中的生物。
水面剧烈翻腾,三条瘤背古鳄从不同方向快速游来!它们显然被爆炸激怒,粗壮的尾巴拍打水面,张开布满利齿的巨口,发出低沉的吼声。
“结阵!防鳄盾在前,长矛在后!”程然迅速组织防御。
战士们背靠背围成圈,将孟婷和采摘的水蕉护在中间。三条古鳄围在阵外,其中最大的一条体长近三丈,背部的瘤状凸起如同岩石。它率先发动攻击,巨大的身躯从水中跃起,直扑阵型正面!
“顶住!”三名战士同时举起防鳄盾。
“砰”的一声闷响,古鳄的冲撞力让持盾战士连退三步,盾面出现裂痕,但青铜钉也刺入了鳄鱼下颌。古鳄吃痛翻滚,鲜血染红水面。
另外两条古鳄趁机从侧面扑来。阵型出现混乱,一名战士被鳄尾扫中小腿,骨裂声清晰可闻,惨叫着倒地。
“程然!看天上!”孟婷突然惊呼。
程然抬头,只见沼泽上空,不知何时聚集了数十只翼展超过六尺的巨型飞蛾!那些飞蛾通体灰白,翅膀上布满暗红色的眼状斑纹,腹部末端垂挂着细长的、不断滴落粘液的产卵管。
“是‘腐沼巨蛾’!”鹰眼声音发颤,“以沼泽腐肉为食,但也会攻击活物——它们的产卵管能喷射强酸,用于软化猎物皮肉!”
话音刚落,一只腐沼巨蛾俯冲而下,腹部对准阵型中央的孟婷!程然眼疾手快,一把推开孟婷,同时青铜短矛脱手掷出!
短矛精准命中飞蛾腹部,矛身中空的毒液囊破裂,熔岩灯笼果提取液溅射而出。飞蛾发出刺耳的尖啸,腹部迅速冒烟、溃烂,歪歪斜斜坠入沼泽。
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