这个猜想让程然若有所思。“所以，红纹部落的先祖，可能不仅是遗物的守护者，更是这片土地古老平衡体系的观察者或维护者？他们的衰败，或许就与这种平衡被破坏有关？”
“很有可能。”孟婷眼中闪烁着思索的光芒，“如果我们能找到更多这样的‘健康节点’，或者理解‘地脉’的走向，或许不仅能获得更多‘温血石’之类的资源，甚至可能找到影响或修复局部平衡的方法，从根本上削弱‘瘴母树’或‘铁幽灵’的力量。”
这是一个更大胆、更具战略性的设想。程然心脏猛地一跳。被动防御永远是被动的，如果能找到主动影响战场环境，甚至削弱敌人根源的方法……
就在这时，洞外传来一阵急促但克制的脚步声。坚爪的声音在洞口响起，带着一丝罕见的紧张：“元首，孟婷长老，东面外围巡逻队急报！他们在距离营地约两里的‘风啸谷’边缘，发现了几头‘恐角兽’的尸体！死状诡异，而且……尸体周围有‘雾影蜥’活动的痕迹，还有新出现的、不同于之前的爪印！”
恐角兽？那是一种体型堪比犀牛、头顶生有一对巨大骨质犄角、性格相对温顺的植食性史前巨兽，通常群居在远离沼泽和石林的草甸地带，怎么会死在靠近营地的地方？而且还是被“雾影蜥”所害？那些东西不是主要对付血肉生物吗？
程然和孟婷对视一眼，立刻走出石洞。
报信的战士脸上还带着惊魂未定：“尸体一共四头，两大两小，像是一个家庭。身上没有明显的撕咬伤口，但口鼻流出暗绿色的泡沫，眼睛充血凸出，像是窒息或中毒而死。周围地面有密集的、细小的‘雾影蜥’足迹，还有……一种更大的、三趾、前端有钩状爪的足迹，像是鸟类的，但每个脚印都有脸盆大！我们没敢靠近细查，留下两人远距离监视，就立刻回来报告了。”
更大的爪印？鸟类？程然瞬间想到了什么，脸色一变：“是‘腐翼鹫’！一种专食腐肉、偶尔捕食病弱中小型动物的巨型史前秃鹫，翼展可达两丈，爪喙锋利，能轻易撕开厚皮！它们通常在高崖筑巢，怎么会出现在这里？而且和‘雾影蜥’出现在同一地点？”
孟婷却抓住了另一个重点：“口鼻暗绿色泡沫……像是最初遭遇‘瘴母树’毒雾的那些动物。难道恐角兽群是被扩散的毒雾驱赶或毒杀，然后引来了‘雾影蜥’和‘腐翼鹫’？‘雾影蜥’在收集生物样本？还是说……它们在利用毒雾和腐肉，布置什么？”
这个推测让所有人背脊发凉。如果“铁幽灵”的单位开始有意识地利用自然环境中的其他危险因素，甚至引导或催化它们来对付潜在的敌人（比如营地），那它们的威胁层级将上升到全新的高度。
“立刻加派双倍人手，前往‘风啸谷’方向建立前沿观察哨，保持安全距离，持续监控。重点观察是否有‘雾影蜥’单位长期滞留、是否有新的生物被吸引或杀害、以及‘腐翼鹫’的活动规律。同时，通知所有外出采集和巡逻队伍，严禁靠近任何新鲜的动物尸体，尤其是死状诡异的。”程然迅速下令，“坚爪，你亲自去安排。另外，把我们发现的情况，用最简化的图示，设法传递给红纹部落，询问他们是否见过类似情形。”
坚爪领命疾步而去。
程然转身看向孟婷，目光灼灼：“你的‘金石苔膏’，最快什么时候能小批量制备完成？”
“如果集中人手帮我处理原料，明天日落前，应该能有大概够涂抹十面盾牌和二十支矛头的量，外加五份急救用的膏剂。”孟婷估算道。
“好！就以这个为目标。”程然拳头轻轻握紧，“‘沸腾期’的阴影越来越近，敌人的活动模式也在升级。我们不能只守着栅栏等待。孟婷，加快你的研究，尤其是关于‘地脉’和‘能量节点’的猜想。我需要知道，除了‘温血石’，我们还能从哪里获得类似的力量，或者……如何去影响那些被污染的节点。”
他望向东方天际，那七彩的氤氲在黎明前的黑暗中似乎更加浓郁了。“或许，在毒雾彻底笼罩之前，我们该派出一支最精锐的小队，带着你的新成果，去主动侦察一下‘瘴母树’或沼泽怪物的边缘，验证你的猜想，并寻找……可能的‘弱点’或‘平衡点’。”
这是一个极其危险的提议，近乎赌博。但坐以待毙，同样危险。孟婷看着程然坚定的侧脸，又摸了摸怀中那刚刚成型的“金石苔膏”，一股混合着恐惧与使命感的热流涌遍全身。她知道，自己手中的智慧，或许即将迎来最严酷、也最关键的实战检验。而营地之外，那被诡异爪印和能量污染所笼罩的黑暗荒野，正等待着他们去揭开更深层的、关乎存亡的秘密。
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