张府的朱漆大门敞得溜开，李公公领着两个小太监候在台阶下，见沈砚之拎着食盒走在前头，苏清欢怀里揣着青铜小鼎紧随其后，立马堆起满脸褶子迎上来，尖细的嗓子能穿透半条街：“哎哟沈大人！苏姑娘！可把您们盼来了！太后老佛爷刚还问呢，说这菜香怎么飘得比宫里的御膳还勾人！”
沈砚之淡淡瞥他一眼，那眼神凉丝丝的，倒让李公公后半截话咽了回去 —— 这位御史大人当年在市井摸爬滚打，最见不得这副捧高踩低的模样。苏清欢倒笑得亲和，掀开食盒一角给李公公看：“劳烦公公久等，蟹粉豆腐羹得趁热吃，凉了就泄了劲。”
刚进内院，就闻见一阵茉莉香混着檀香。太后斜倚在葡萄架下的软榻上，手里捏着串佛珠，见苏清欢进来，抬眼扫了扫她身上的粗布襦裙，嘴角先撇了撇：“哀家当是什么金尊玉贵的厨娘，原是个市井丫头。这菜…… 能吃？”
李公公刚要打圆场，苏清欢已经上前布菜。翡翠白玉卷码得像朵初开的玉兰，桂花糯米藕裹着蜜浆泛着光，最惹眼的是那碗蟹粉豆腐羹，嫩得能在瓷碗里晃出波纹，青铜小鼎的暖光虽藏在怀里，却让羹汤始终冒着细密的热气。她拿起银匙递过去：“太后尝尝便知，菜好不好，与穿什么衣裳无关。”
太后挑着眉接过匙子，舀了半勺豆腐送进嘴里。先是眼皮一跳，随即喉结动了动，原本端着的架子瞬间垮了大半，连佛珠都忘了捻：“这豆腐…… 怎么能嫩成这样？比御膳房用山泉水养了三日的还滑！”
“用的是外城豆腐坊张老爹的卤水豆腐。” 苏清欢笑着解释，“只是用青铜小鼎滤了三遍豆渣，再用温火炖了半个时辰，蟹粉也是今早现拆的河蟹，没放半点猪油。”
李公公在旁凑趣：“老佛爷您瞧！这就是苏姑娘的本事！寻常食材到她手里，比山珍还金贵！” 说着伸手想去碰翡翠白玉卷，却被沈砚之不着痕迹地挡了回去 —— 这位公公方才还嫌市井菜粗鄙，这会儿倒比谁都急。
太后又尝了口瑶柱白菜，翠绿的菜叶浸在金黄的汤汁里，入口先是鲜，再是甜，最后还有点回甘。她突然搁下匙子，眼神沉了沉：“这味道…… 像极了当年苏御厨做的菜。那丫头当年说，白菜要‘养’着煮，瑶柱要‘醒’着泡，御膳房的人偏说她小家子气。”
李御厨这会儿也赶了来，听见这话赶紧躬身：“老佛爷明鉴！苏三夫人当年就是太较真，不肯在食材上掺假，才被人钻了空子。如今清欢姑娘承了她的手艺，还多了份玲珑心。”
苏清欢垂眸道：“娘说过，食材骗不了人，用心做的菜，吃的人能尝出来。”
太后叹了口气，挥手让宫女取来块鎏金银牌，上面刻着 “人间清欢” 四个篆字：“这牌子你拿着，往后宫里要菜，直接让人来清欢小筑传口谕。还有…… 苏御厨的冤屈，哀家会让人翻案。”
沈砚之眼底泛起笑意，悄悄碰了碰苏清欢的胳膊。苏清欢接过银牌，却屈膝行了个礼：“谢太后恩典，只是御膳房的差事我做不来。我还是想守着我的小馆子，让挑夫和王爷都能坐在一张桌上吃饭。”
这话倒让太后笑了：“倒是个倔丫头，和你娘一个样。罢了，随你。”
正说着，一个小丫鬟慌慌张张跑进来，喘得直摆手：“苏、苏姑娘！春桃姐姐让我来报信，说学徒班闹翻天了！”
苏清欢心里咯噔一下，和沈砚之对视一眼，拎起食盒就往外走。李公公在后面喊：“哎！银牌还没揣好呢！” 沈砚之回头接了，塞给苏清欢怀里，脚步却没停 —— 那小馆子可是她的命根子，别时又有人来捣乱。
刚拐进清欢小筑所在的街口，就听见春桃的大嗓门：“你个夯货！糖和盐都分不清，还想学做菜？趁早回家种红薯去！” 紧接着是王伯的叹气声，还有几个年轻人的憋笑声。
推开门一瞧，院里乱成了一锅粥。灶台上撒着半袋白糖，几个学徒围着案板傻站着，狗剩脸涨得像个红柿子，手里攥着个沾了糖的包子，嘴角还沾着白面；周掌柜领着个高瘦厨子站在角落里，那厨子手忙脚乱地捡着地上的面团，额头上全是汗。
“这是怎么了？” 苏清欢走过去，拿起案板上的包子咬了一口 —— 甜丝丝的，倒也不难吃。
春桃见她回来，立马冲过来告状：“姑娘你可回来了！狗剩把糖当盐撒进了包子馅，这一笼包子全毁了！还有这周掌柜带来的刘厨子，说是在醉仙楼掌过勺，结果连面团都揉不匀，还把王伯的擀面杖摔断了！”
那刘厨子脸一白，赶紧躬身：“苏姑娘恕罪！小的…… 小的以前做的都是山珍海味，从没揉过这么粗的白面。”
周掌柜也陪着笑：“苏姑娘您别生气，老刘就是手脚笨了点，心是诚的！您看在我送米酒的份上，多担待担待。”
沈砚之蹲下身，捡起地上的面团揉了揉，挑眉道：“不是面粗，是你揉的时候没顺着筋道来。当年我在市井学做饼，比你摔得还惨。” 这话一出，几个学徒忍不住笑出了声 —— 谁能想到冷峻的沈大人还摔过面团？
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