清欢小筑的扩建声响能吵醒半条街的懒虫。天刚蒙蒙亮，施工队的夯锤就 “咚咚” 砸在院墙上，震得房梁上的灰尘簌簌掉，正好落在蹲在窗台上打盹的老猫身上 —— 那猫 “喵呜” 一声蹦起来，爪子扒着青铜小鼎的边缘滑了个趔趄，惊得灶房里刚烧开的水壶 “呜呜” 直叫。
“张工头！你那夯锤是往墙上砸还是往我菜畦里砸？” 春桃叉着腰站在院角，头发上别着根刚摘的菠菜梗，指着墙根那片被落土埋了半截的嫩菠菜跳脚，“这是姑娘昨儿刚浇的水！再砸下去，晚上的菠菜豆腐汤就得改喝黄土汤！”
张工头光着膀子，汗巾搭在脖子上能拧出水来，闻言赶紧喊停工：“哎哟春桃姑娘，对不住对不住！这老墙皮脆得跟酥皮点心似的，一锤下去就掉渣 —— 我这就让小子们搭块布接着！”
他刚指挥学徒搭帆布，墙那头突然传来 “哐当” 一声，紧接着是刘老栓的大嗓门：“哪个杀千刀的！砸了我的烟袋锅子！”
苏清欢正蹲在灶房门口择韭菜，青铜小鼎放在脚边，鼎身暖光扫过韭菜根，把混在里面的草屑都映得清清楚楚。听见动静抬头一瞧，刘老栓正举着个摔成两截的铜烟袋，踮着脚往墙里瞅，小孙子扒着他的裤腿，手里攥着半块掉地上的芝麻烧饼。
“刘叔您别急，烟袋钱我赔。” 苏清欢笑着起身，刚要递钱，就被刘老栓摆手挡回来：“赔啥赔！你这小筑扩建是好事，我还能跟你计较个破烟袋？就是听说你要开‘平民宴席’，特意来问问，啥时候能尝上？”
这话一出，刚围过来看热闹的几个挑夫立马附和：“是啊苏姑娘！前儿吃了二丫拌的马齿苋，这几天总惦记着你家的大菜！”“要是宴席不贵，我家小子娶媳妇都想订在这儿！”
春桃眼睛一亮，刚要接话就被苏清欢拽了下：“急啥？得先让学徒们练熟了手艺。不过今儿能试做几道硬菜，各位要是不嫌弃，中午留下来尝鲜。”
众人刚欢呼起来，灶房里突然传来 “阿嚏 —— 阿嚏 ——” 一连串喷嚏，接着是狗剩的哭腔：“李、李师傅，这胡椒粉咋比辣椒粉还呛人？”
苏清欢赶紧掀帘进去，就见灶房里烟雾缭绕，狗剩正蹲在地上揉眼睛，鼻子红得像个草莓；沈砚之站在案边，手里攥着个调羹，鼻尖沾了点白花花的胡椒粉，活像刚偷啃了面粉袋；李御厨抱着胳膊站在一旁，胡子上沾着片韭菜叶，笑得直抖：“沈大人这是要给馅料‘提神’？撒这么些胡椒，怕是能把房梁上的麻雀都呛飞！”
“是、是我记错了用量。” 沈砚之耳尖爆红，赶紧拿布巾擦脸，结果越擦越花，反倒把面粉抹了满脸。春桃端着水进来，一看这模样差点笑喷：“沈大人，您这是刚从面缸里爬出来？还是想扮白面书生哄我们姑娘？”
“别取笑他了。” 苏清欢走过去，拿起沈砚之调的翡翠白玉卷馅料闻了闻，指尖刚碰到装馅料的瓷盆，青铜小鼎突然泛出暖光，顺着她的指尖渗进馅料里 —— 原本冲得呛人的胡椒味竟淡了些，反而透出股白菜的清甜。
“加点切碎的嫩姜能中和胡椒味。” 她拿起菜刀切姜，手腕翻飞间，姜片就变成了细细的姜末，“当年我娘做这道菜，总说馅料要‘藏味’，辣不能抢鲜，鲜不能压香。”
沈砚之盯着她的刀工，悄悄把自己切得歪歪扭扭的姜末往案板底下挪了挪。李御厨眼尖，伸手就扒了出来：“哎？沈大人这姜末是给老鼠磨牙用的？清欢她娘当年切姜，比绣花针还细！”
正闹着，栓柱从外面进来，手里拎着个篮子，脸色有点难看：“姑娘，醉仙楼的吴伙计在街口晃悠，还跟几个食客说咱们的平民宴席是‘挂羊头卖狗肉’，说您用的都是便宜食材，根本做不出好味道。”
“周胖子这老狐狸，真是记吃不记打！” 春桃立马就要抄鸡毛掸子，被苏清欢按住：“别急，让他说。等会儿菜做好了，让食客们自己评理。”
她转头看向二丫：“二丫，把昨儿泡的干香菇拿出来，泡香菇的水留着，等会儿做汤。”
二丫赶紧点头，转身去拿香菇 —— 如今她切菜早没了当初的慌乱，刀工虽比不上苏清欢，却也整齐利落。她刚把香菇切成丁，就听见门口传来吴伙计的尖嗓子：“各位可别上当！清欢小筑用的都是些不值钱的白菜萝卜，哪能做出什么宴席菜？我们醉仙楼的燕窝羹，那才叫真材实料！”
“哟，吴伙计这么懂行？” 王伯拎着刚买的五花肉进来，往案板上一放，“那你说说，你家醉仙楼前儿用死猪肉冒充羊肉，是哪门子的真材实料？还有去年冬天，用冻坏的鱼做松鼠鱼，吃坏了张秀才的肚子，这事忘了？”
吴伙计脸一白，梗着脖子喊：“那都是误会！我家掌柜说了，苏清欢就是靠个妖鼎糊弄人！”
“妖鼎？” 沈砚之突然开口，他刚洗干净脸，眼神沉下来时自带一股御史的威严，“前几日我在这儿吃了鼎煮的野菜汤，若真是妖鼎，朝廷早把这儿封了。倒是你，散播谣言污蔑商户，按大靖律，可是要吃板子的。”
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