天刚蒙蒙亮，清欢小筑的烟囱就冒起了袅袅青烟，比隔壁张记包子铺的蒸笼气还早飘出两刻。王伯蹲在灶门口，火钳敲得炭块 “噼啪” 炸响，嘴里碎碎念：“昨儿个把芝麻烧饼落御膳房，简直亏到姥姥家！今儿个烤三十个，沈大人得吃六个，清欢丫头两个，春桃这馋猫最多给一个 —— 哎！你手往哪儿伸？”
春桃正偷摸捏起块烧饼渣往嘴里塞，被火钳柄敲了手背，立马缩手扮可怜：“王伯偏心！小姐说过食材要试味，我这是替太后娘娘提前把关呢！” 话音刚落，院门口突然传来马蹄声，紧接着是小太监尖细的吆喝：“苏清欢接旨 —— 御膳房传召，即刻入宫备菜！”
春桃吓得一蹦三尺高，差点撞翻案上的面盆：“这才刚亮天，御膳房是属公鸡的？叫得比鸡还早！”
苏清欢正对着母亲的旧食谱出神，闻言把册子塞进怀里，摸了摸桌角的青铜小鼎 —— 昨晚鼎身的 “清欢” 二字亮了半宿，此刻还带着点余温。“急什么，说不定是李御厨想尝咱的新烧饼。” 她笑着拎起鼎布，刚要出门，沈砚之已掀帘进来，手里还提着个食盒：“刚从御史台过来，顺道买了些酱牛肉，路上垫肚子。”
王伯早已把热腾腾的烧饼塞进布包：“带上带上！省得再落御膳房，让那些御厨捡了便宜。”
一行人赶到御膳房时，里面已是剑拔弩张。李御厨皱着眉站在案前，对面站着个穿绯红宫袍的太监，手里甩着拂尘，尖声道：“太后娘娘说了，寿宴要加道‘八珍玉食煲’，必须用长白山人参、东海瑶柱、西域雪莲这八样珍品，少一样都不行！”
钱厨头在旁煽风点火：“就是！苏姑娘昨日用荠菜春笋蒙混过关也就罢了，今日这八珍煲可是太后钦点，总不能再用市井野菜凑数吧？” 他眼角瞟着苏清欢手里的布包，语气满是讥讽。
王伯当即就炸了：“你这胖厨子说话跟嚼蜡似的！荠菜怎么了？雪莲能比荠菜鲜？人参能有春笋嫩？”
那太监立马瞪眼：“放肆！市井刁民也敢妄议贡品？”
“公公息怒。” 沈砚之往前半步，指尖漫不经心地划过腰间玉佩，“《大靖律》载‘贡品需验明品质，凡霉变者杖八十’，不如先看看御膳房的‘珍品’？”
这话一出，钱厨头脸色微变。李御厨趁机招手：“清欢丫头快来看，这人参看着不对劲。”
苏清欢走过去，指尖刚碰到案上的人参，怀里的青铜小鼎突然 “嗡” 地一声轻颤，鼎身瞬间凉了半截 —— 这是小鼎预警食材有问题的征兆。她拿起人参凑近闻了闻，又用指甲刮下一点粉末：“这参是陈的，芯子早霉了，只是用蜜蜡封了表皮，看着光鲜罢了。”
钱厨头跳起来：“你胡说！这是刚从太医院领的贡品，怎么可能霉变？”
“是不是胡说，鼎说了算。” 苏清欢把人参放进小鼎里，刚一接触鼎底，鼎身就冒出淡淡的黑烟，云雷纹黯淡得几乎看不见。周围的御厨们都惊得后退半步，连那尖嗓子太监都忘了摆架子：“这、这鼎是神物？”
沈砚之淡声道：“昨夜御史台查御膳房账目，发现上月贡品采购银两分文未入太医院库房，倒是有笔银子进了钱厨头小舅子的铺子。” 他瞥向钱厨头，“需要我让人把账本取来对对吗？”
钱厨头双腿一软，“扑通” 跪倒在地：“是柳家！是柳玉茹的远房表哥让我换的参！他说要是办不好，就拆了我的厨子铺！”
李御厨气得跺脚：“胡闹！当年你娘就是被人换了御膳食材，才落得那般下场！”
苏清欢心头一紧，摸出怀里的食谱翻开，正好看到母亲写的批注：“八珍虽贵，不及鲜蔬一寸；排场虽大，不如真心半分。” 她抬头笑道：“既然珍品不真，不如用市井食材做道‘素八珍煲’，保管比真八珍还对太后胃口。”
那太监还想反对，沈砚之已开口：“太后近来厌腻油腻，昨日尝了‘翡翠报春羹’，还夸市井风味清雅。若公公觉得不妥，可随我去寿康宫问问太后？” 太监吓得连忙摆手：“不必不必，苏姑娘看着做便是。”
王伯立马扯开布包：“早备着呢！荠菜、春笋、香菇、豆腐、莲子、百合、山药、木耳，咱这‘市井八珍’个个新鲜，比那霉参强百倍！” 张老板也凑过来，把新打的砂锅往灶上一放：“这锅炖煲最香，保准炖得入口即化！”
御厨们都围过来看热闹，赵御厨昨夜因汤做砸被骂，此刻缩在角落不敢吭声，却忍不住偷瞄苏清欢的动作。苏清欢先把山药去皮切块，放进小鼎里泡着 —— 鼎身微热，能让山药的涩味尽除。王伯则在旁熬骨汤，咕嘟咕嘟的声响里，满室都是肉香。
“山药要炖到用筷子能戳透才行。” 苏清欢一边说，一边把焯过水的荠菜切碎，“荠菜得留些嫩叶，最后撒上去才好看。” 春桃不知何时挤了进来，手里还拿着个小瓷瓶：“小姐，这是我腌的泡椒，加一点提味！”
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