慈宁宫的檀香混着隐约的蜜香，比御膳房的脂粉气顺耳多了。苏清欢刚迈过门槛，就见正中铺着明黄色软垫的宝座上，坐着个头发花白却精神矍铄的老太太 —— 不用问，这定是太后。她手里正捏着半块梅花酥，嘴角沾着点糖粉，见人进来也不放下，反倒冲苏清欢招了招手：“就是你这丫头做的荸荠糕？快过来，让哀家瞧瞧是个什么样的巧人儿。”
苏清欢揣着青铜小鼎往前挪了两步，规规矩矩福身：“民女苏清欢，给太后请安。” 眼角余光瞥见旁边站着个穿绛色官服的老头，三角眼正往她怀里瞟，那眼神跟饿了三天的猫见着鱼似的，透着股不怀好意。
“免礼免礼。” 太后摆摆手，指了指旁边的花梨木桌，“李御厨说你这糕子做得绝，快呈上来让哀家尝尝。别跟御膳房那群人似的，端个菜跟搬金砖似的磨磨蹭蹭。”
苏清欢刚要解包袱，怀里的青铜小鼎突然微微发烫，鼎沿的云雷纹闪了下细光。她心里一动，顺势把鼎也搁在桌上，刚掀开食盒盖子，一股清甜的香气就漫了开来，连殿角侍立的宫女都悄悄咽了口唾沫。
“哟，这香气倒是真透亮。” 太后挑了块荸荠糕，用银签扎着咬了一小口，眼睛瞬间亮了，“入口即化，还带着荸荠的脆劲儿，比御膳房那些死面疙瘩强多了！你这丫头，是怎么把市井玩意儿做得比宫廷点心还讲究？”
“回太后，” 苏清欢笑着回话，“食材本无贵贱，用心伺候了，野菜也能出珍馐。这荸荠是城外刚挖的，用淘米水细细搓洗干净，再用铜鼎蒸足时辰，才能留住这份清润。”
这话刚落，旁边那三角眼老头突然哼了一声：“太后，臣以为不妥。市井小吃终究登不得大雅，这苏姑娘来历不明，万一食材上沾了什么市井浊气，冲撞了太后可怎么好？”
苏清欢抬眼一瞧，只见老头胸前补子绣着鹌鹑，料是御膳房的管事御厨。李御厨在旁皱起眉：“王御厨这话就偏颇了，清欢是故友之女，她娘当年也是御膳房的好手。”
“故友之女？” 王御厨撇撇嘴，“李御厨莫不是老糊涂了？当年苏三夫人可是犯了盗窃御膳秘方的大罪，这女儿说不定也带了贼性，指不定偷了哪家的方子来糊弄太后。”
这话戳到痛处，苏清欢攥紧了袖口，青铜小鼎又热了几分。没等她开口，太后先把手里的银签往碟子里一放，慢悠悠道：“王御厨这话听得哀家牙酸。哀家吃了大半辈子御膳，好不好吃还分不出来？再说了，偷方子能偷出这份真心味？你昨儿给哀家做的莲蓉糕，甜得发苦，倒像是掺了黄连，哀家都没说你想害哀家呢。”
殿里的人憋得肩膀直抖，王御厨的脸瞬间成了猪肝色，支支吾吾道：“太后恕罪，臣、臣那是失手……”
“失手就去后厨练手，别在这儿挡着哀家吃糕。” 太后挥挥手，跟赶苍蝇似的，“清欢丫头，你这鼎倒是别致，是祖传的？”
苏清欢摸了摸鼎沿：“是外祖父传下来的，说是能让食材更鲜灵些。”
“好东西，好东西！” 太后凑过来看了两眼，“哀家宫里也有个金鼎，可除了沉，半点用没有。你这鼎借哀家摆两天？就摆两天，哀家保证不碰你的宝贝。”
这话逗得苏清欢笑了：“太后要是喜欢，民女改天做些新出炉的糕点，用这鼎盛着送来，您既能赏玩，又能解馋。”
“还是你这丫头会说话！” 太后笑得眼角堆起褶子，“赏！给苏姑娘赏两匹云锦，再给‘清欢小筑’挂块‘御膳备选’的牌匾，往后谁也不许刁难。”
出宫时，李御厨送苏清欢到月亮门，叹气道：“那王御厨是柳家的远房表舅，早年靠着柳家才爬上来的，往后他指定给你使绊子。”
苏清欢把玩着手里的玉坠，笑得坦然：“他要敢来，我就用荸荠糕堵他的嘴。对了师傅，太后寿宴备菜要选多少人？”
“也就七八位御厨，再加上你这个‘特邀’的。” 李御厨压低声音，“寿宴前有个试菜会，柳玉茹说不定会借着苏家的名头掺和进来，你得小心。”
正说着，就见宫墙外跑过来个小身影，是春桃拎着个食盒，跑得满头大汗：“小姐！您可算出来了！沈大人刚来过，说宫里不比市井，让您万事小心，还让我给您带了这个。”
春桃打开食盒，里面是块用荷叶包着的酱肘子，油汪汪的还冒着热气。苏清欢鼻子一酸，刚要拿，就听旁边传来咳嗽声，王御厨领着两个小厨子站在不远处，阴阳怪气道：“苏姑娘倒是好福气，宫里刚领了赏，宫外还有肘子啃，就是不知道这肘子干不干净，别吃坏了肚子。”
春桃立马叉腰：“你这老头怎么说话呢！这肘子是沈大人特意让人买的老字号，比你家灶台都干净！再说了，我家小姐乐意吃，关你屁事！”
“你个小丫鬟敢顶嘴？” 王御厨气得吹胡子瞪眼，“信不信我让顺天府的人封了你们的‘清欢小筑’！”
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