天还没亮透，外城的巷口就飘起了菱角糕的甜香，比报晓的公鸡还先唤醒整条街。春桃踩着露水往门口挂木牌，“啪嗒” 一声把 “平民士族同价” 的字牌钉牢，转头就见沈砚之扛着半扇新鲜的肋排站在巷口，裤脚沾着草屑，耳尖还沾着点白霜。
“沈大人这是把肉铺的好货都包圆了？” 春桃笑得直咧嘴，“小姐刚还说今儿的‘腐乳烧排骨’缺主料，您这‘顺路’来得可太巧了！”
沈砚之把肋排往石阶上一放，耳尖红得能滴出血：“昨日听你说…… 肋排要带点肥的才香。” 话没说完，就见苏清欢端着个陶盆出来，里面泡着的藕片白得像玉，青铜小鼎搁在盆边，鼎沿凝着层薄露，倒比院里的晨雾还润。
“来得正好，帮我劈点柴火。” 苏清欢把盆递给他，指尖擦过他手腕时，小鼎突然暖了一下，“王伯说今早要加做‘蟹粉豆腐羹’，灶里的火得旺些。”
沈砚之拎着斧头往柴堆走，动作竟比后厨的帮工还利落。春桃凑到苏清欢身边，戳了戳她胳膊肘：“小姐你瞧，沈大人这哪是御史啊，分明是咱们后厨的长工，还是倒贴食材的那种！”
苏清欢刚要笑，就听见巷口传来 “轱辘轱辘” 的车声，王伯赶着辆小驴车过来，车上堆着的荷叶包冒着凉气：“清欢丫头，刚从湖里捞的活蟹，还带着水呢！” 他跳下车，瞥见沈砚之劈柴的架势，忍不住打趣，“沈大人这力气，要是不当御史，去码头扛货准能赚大钱！”
沈砚之斧头一顿，木屑溅了一地，脸直接红到脖子根。苏清欢赶紧打圆场：“王伯快别逗他了，品鉴会的桌椅还得您老掌眼呢。” 正说着，巷口突然热闹起来，先是几个穿绸缎的士族子弟晃进来，为首的是户部侍郎家的公子，手里还摇着把折扇，看见石阶上的肋排皱了皱眉：“这外城的馆子，怎么还把生肉堆在门口？”
春桃刚要怼回去，苏清欢已经递过一盘刚蒸好的菱角糕：“公子尝尝？这糕用的是今早摘的青菱，加了城南李老爹的藕粉。”
那公子半信半疑地捏了一块，刚入口眼睛就亮了，折扇 “唰” 地收起来：“好家伙！比我家厨娘做的精致多了！” 话音未落，巷口又涌进来一群挑着担子的小贩，都是常来光顾的老食客，见了王伯就喊：“王伯，今儿可得给我留个靠窗的座！”
不过半个时辰，“清欢小筑” 的院子就坐满了人。士族子弟的绸缎衣裳和小贩的粗布短褂挤在一张桌前，手里都捧着同款菱角糕，倒没人觉得别扭。有个卖花的阿婆摸着桌上的银勺子，咂舌道：“这勺子真亮堂，比我家姑娘的银钗还光！”
春桃凑过去，笑得眼睛眯成缝：“阿婆您猜这勺子哪来的？是柳家嫡小姐送的‘贺礼’，昨儿刚融了打的！”
满院的人都笑了，户部公子拍着桌子：“柳玉茹那丫头，倒成了咱们的‘冤大头’！” 正热闹着，院门外突然传来一阵冷哼，柳玉茹穿着件石榴红的绫罗裙，身后跟着个留着山羊胡的老头，还有几个凶神恶煞的家丁。
“苏清欢，你倒会装模作样！” 柳玉茹叉着腰，指着满院的人，“用些下三滥的手段骗食客，真当没人知道？” 她把山羊胡往前一推，“这位是御膳房退下来的张厨头，今儿就让他评评，你这市井吃食配不配开品鉴会！”
那张厨头捋着胡子，眼睛瞟都没瞟桌上的菜，直接从袖袋里掏出张纸：“我刚查过你家的食材账本，这莲子是发过霉的，藕粉掺了沙土，分明是欺瞒食客！”
春桃气得跳起来：“胡说八道！那莲子是柳小姐你撒了捂潮粉，藕粉是沈大人特意买的好货！”
张厨头冷笑：“空口无凭，这账本就是证据！再说，你这‘菱角糕’的方子，分明是偷了我柳家的！” 他掏出本泛黄的食谱，“你瞧，这上面的做法跟你做的一模一样！”
苏清欢怀里的青铜小鼎突然凉了一下，鼎身微光一闪，竟映出那食谱的纸边 —— 是用现代的浆糊粘过的，大靖的食谱从来用的松香胶。她心里有了数，笑着走过去：“张厨头既是御膳房出来的，该知道食材好坏看灵气吧？”
她把小鼎往装莲子的筐边一放，鼎身暖光泛起，那些被救回来的莲子竟透出淡淡的莹光：“发过霉的莲子哪有灵气？倒是张厨头，你袖口沾着的‘御膳房印记’，怎么是去年就停用的旧款？”
张厨头脸色一白，往后退了半步。沈砚之突然站出来，手里拿着张纸：“我刚去顺天府查过，这位‘张厨头’，三年前就因偷卖御膳房的食材被赶出去了，如今在柳家当厨子呢！”
满院的人都炸了，卖花阿婆啐了一口：“原来是个假厨子！柳小姐这是没招了，拿个骗子来撑场面？”
柳玉茹急了，指着苏清欢：“就算他是假的，你这方子也是偷的！我娘说过，这菱角糕是我柳家的独门手艺！”
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