天刚擦亮，清欢小筑的灶房就闹了 “妖”。春桃拎着个空陶罐子，踮着脚往罐底瞅，瞅得眼睛都快贴上去了，突然 “嗷” 一嗓子，差点把灶上的铜壶掀翻：“小姐！出贼了！咱那罐碱水见底了！”
苏清欢正对着案板上的面团出神，闻言手一顿，指尖刚触到怀里的青铜小鼎，鼎身就泛起一丝微凉 —— 这动静不对，昨儿收摊时她特意看过，碱水还剩小半罐，足够今儿发两回面。她走过去接过空罐，罐口干干净净，连点碱渍都没留，倒像是被人特意倒空了的。
“别是你昨儿用多了忘了吧？” 苏清欢故意逗她。
春桃急得直跺脚，辫子梢都甩起来了：“我哪敢！上次多放半勺碱，包子苦得您皱眉，我记到现在！准是柳玉茹那小蹄子干的！昨天抢五花肉没成，今儿改偷碱水了，这是要绝咱们的活路啊！” 她叉着腰往巷口望，活像只炸毛的小母鸡，“偷金子偷银我还敬她是条‘好汉’，偷碱水？这主意亏她想得出来，真是茅坑里点灯 —— 找死（屎）！”
这话逗得苏清欢 “噗嗤” 笑出声，刚要开口安抚，巷口就传来熟悉的脚步声。春桃眼睛一瞪，扒着门框喊：“沈大人！您可来了！柳玉茹那贼婆娘偷咱们碱水了！”
沈砚之还是那身青布袍子，只是今儿没推推车，手里揣着本卷边的书，见春桃这副模样，耳尖先红了半截。他快步走进灶房，目光先落在案板上的面团上，又扫过那空碱罐，眉头瞬间拧成个疙瘩：“碱水没了？发面要紧。”
“可不是要紧嘛！” 春桃把空罐往他面前一递，“没碱水，面发不起来，蒸出来的包子酸不拉几的，跟醉仙楼的馒头似的，谁吃啊？”
沈砚之指尖敲了敲空罐，冷声道：“外城杂货铺该开门了，我去买。” 说着就要转身，却被苏清欢拉住。
“不用麻烦沈大人，” 她忍着笑，指了指怀里的青铜小鼎，“我这儿有‘偏方’，未必非得用碱水。” 其实方才指尖碰鼎时，她已感觉到鼎里藏着股温润的灵气，或许能借着这股气改良发面的法子。
沈砚之脚步一顿，视线落在她衣襟上 —— 那小鼎偶尔会露出个边角，泛着古朴的光。他没多问，只低声道：“我去查是谁偷的。这等鸡鸣狗盗之事，不能纵容。”
春桃立马接话：“我知道！昨晚收摊时，我见醉仙楼的赵胖子在巷口晃悠，准是他替柳玉茹跑腿！”
沈砚之点点头，刚要走，又回头看了眼面团：“需不需要帮忙？我…… 可以揉面。” 上次压包子皮的手艺虽糙，却也不算太差。
春桃笑得眼睛眯成条缝：“沈大人要是肯留，那再好不过！正好帮我们看着灶，省得偷碱水的贼再回来偷柴火！”
沈砚之耳尖更红了，含糊应了声 “好”，竟真的拿起旁边的面杖，有模有样地站到案板旁。苏清欢看着他绷直的后背，忍不住打趣：“沈大人这‘查案’，倒是查得越来越‘顺路’了。”
他手上一顿，面杖差点掉在案板上：“顺带…… 看看市井动向。”
这边正说着，王伯挎着个菜篮子路过，老远就喊：“清欢丫头，今儿还卖包子不？我家老婆子特意让我早来占座！” 等走进灶房见了空碱罐，顿时怒了，“又是柳家那小妮子搞的鬼？前儿抢肉，今儿偷碱，下次是不是要偷灶台啊！”
“王伯您别气，” 苏清欢递过碗温水，“我有法子，包子照样能蒸。” 她说着拿起青铜小鼎，借口 “取点香料”，走到灶角把鼎底贴着面团放了放。鼎身瞬间热起来，一股细微的白气顺着鼎沿钻进面团里，原本略显僵硬的面团竟慢慢变得松软，还透着股淡淡的麦香。
春桃看得眼睛都直了：“小姐，您这‘偏方’也太神了！比碱水好用多了！”
沈砚之站在一旁，把这一幕尽收眼底，嘴角悄悄弯了弯 —— 这小鼎的古怪，倒总能在关键时刻派上用场。他刚要开口，就见巷口跑过来个穿短打的小子，是李屠户家的伙计：“苏姑娘！我家掌柜让我送点猪板油来，说您做包子用得上！”
伙计放下油坛子，又凑过来压低声音：“昨儿晚上，我见醉仙楼的人在您这后巷鬼祟，好像往罐子里倒了些啥，当时没敢多问，今早听掌柜说碱水丢了，才想起这茬！”
沈砚之眼神一冷，谢过伙计就往外走：“我去醉仙楼问问。”
“沈大人等等！” 苏清欢喊住他，塞给他个刚和好的小面剂子，“路上饿了垫垫，别跟赵胖子置气，不值当。”
沈砚之捏着那温热的面剂子，耳尖红得能滴出血，点了点头就大步流星地走了。春桃扒着门框瞅了半天，回头冲苏清欢挤眉弄眼：“小姐，您看沈大人，捏着面剂子跟捏着宝贝似的，走三步摸两下，生怕掉了！”
苏清欢没接话，手上的动作却快了几分。她把李屠户送的猪板油切碎，和进昨天剩的荠菜馅里，又加了点新摘的春笋丁。青铜小鼎在案头泛着微光，馅料里的油气和菜香瞬间缠在一起，连王伯都凑过来嗅：“乖乖，这香味儿，比昨儿的还勾人！”
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