老妈子被堵得说不出话，只想赶紧溜，可刚迈腿，就被王伯伸脚绊了一下，“哎哟” 一声摔在台阶上，帕子掉在地上，滚出半包银子 —— 正是柳玉茹给她的赏钱。
“哟，这银子上还刻着柳府的印呢！” 春桃捡起来晃了晃，“合着柳家是花钱雇人造谣啊？真是丢人现眼！”
老妈子脸涨得通红，爬起来捂着脸就跑，连银子都忘了拿。街坊们笑得前仰后合，张师傅举着锅铲喊：“下次再敢来，老子给你炒盘‘爆炒谣言’！”
等众人笑够了，沈砚之才打开食盒，里面是个青瓷碗，装着些橙黄色的粉末：“这是蟹黄磨的粉，江南刚送过来的，比京城的鲜。你做蟹粉酿藕丝，用这个正好。”
苏清欢接过碗，指尖碰到他的手，两人都顿了一下，赶紧移开视线。春桃在旁边偷偷笑，被沈砚之瞪了一眼，立马捂住嘴装正经。
“对了，李御厨让我给你带句话。” 沈砚之清了清嗓子，避开春桃的目光，“御膳选拔要做三道题：一道应时菜，一道传承菜，一道创新菜。传承菜最好用你母亲留下的食谱，他说那里面藏着门道。”
苏清欢心里一动，转身进里屋拿出个旧食谱，正是原主生母留下的。她翻开一页，上面写着 “蟹粉豆腐羹”，旁边画着个小鼎的图案 —— 跟她的青铜小鼎一模一样。刚指给沈砚看，青铜小鼎突然发光，食谱上的字迹像是活了过来，顺着鼎身的纹路爬了上去。
“这鼎果然跟你母亲有关。” 沈砚之眼神亮了，“李御厨说，当年你母亲就是用这鼎做的蟹粉豆腐羹，连先帝都赞不绝口。这次你做这道菜，定能让太后想起当年的味道。”
正说着，门口传来马蹄声，李御厨的师弟又来了，这次扛着个大坛子：“清欢丫头，老李让我给你送坛‘荷花露’，说是当年你母亲做御膳时用的，能去蟹粉的腥，还能提鲜。”
坛子打开，一股清香味扑面而来，青铜小鼎的光更亮了。苏清欢舀了一勺尝了尝，清甜爽口，立马笑着道谢：“替我多谢李御厨，这份情我记下了。”
老者摆摆手，又叮嘱几句御膳房的规矩，比如 “太后爱吃甜口，少放盐”“摆盘别太花哨，要实在”，才翻身上马走了。
眼看日头升到头顶，苏清欢挽起袖子准备试菜。王伯烧火，春桃洗菜，沈砚之居然也撸起袖子帮忙剥栗子，手指被栗子壳划破了个小口也不在意。苏清欢看见，赶紧找了块布条给他包上：“沈大人还是歇着吧，这点活我们来就行。”
“没事，” 沈砚之耳尖微红，“剥栗子而已，难不倒我。”
春桃在旁边偷偷跟王伯挤眼睛：“你看沈大人，剥栗子比我还认真，怕是想当我们家上门女婿呢！” 王伯笑得烟袋锅子都掉了，赶紧捂住嘴，却还是漏出 “嘿嘿” 的笑声。
沈砚之听见了，假装没听见，剥栗子的手却更快了。苏清欢忍着笑，把藕切成细丝，放进鼎水里焯了焯 —— 果然，原本一折就断的藕丝变得韧劲十足，还带着淡淡的清香。她拌上蟹黄粉和笋末，小心翼翼地塞回藕孔里，放进蒸笼蒸了起来。
不多时，蒸笼里冒出香气，混着蟹黄的鲜和藕的甜，连隔壁的狗都扒着门叫。春桃第一个冲过去揭盖子，眼睛都看直了：“小姐，这藕看着跟白玉似的，太好看了！”
苏清欢夹起一块放进碗里，递给药沈砚之：“尝尝。” 沈砚之接过，刚咬一口，蟹黄的鲜就在嘴里炸开，藕丝韧劲十足，一点都不柴，还有淡淡的荷香萦绕在舌尖。
“好吃。” 他由衷赞叹，“比御膳房的蟹粉菜还鲜。”
王伯也尝了一口，咂着嘴说：“这道菜既有市井的实在，又有宫廷的精致，太后肯定喜欢！” 张师傅更是直接，一口一块，差点把盘子都吞下去：“清欢丫头，下次流水席能不能加这道菜？我出双倍价钱！”
众人正热闹着，春桃突然指着青铜小鼎喊：“小姐，鼎上有字！” 大家凑过去一看，鼎身的云雷纹里居然浮现出几个小字：“味正心诚，方得始终”，正是厨神铭文。
苏清欢摩挲着鼎身，心里突然亮堂起来。她抬头看向沈砚之，正好撞见他的目光，两人都笑了。阳光透过窗棂照进来，落在鼎身的暖光上，映得满屋子都是温柔的烟火气。
“看来，这次御膳选拔，咱们赢定了。” 苏清欢拿起食谱，眼里闪着光。
沈砚之点点头，把剥好的栗子推给她：“有我在，柳家动不了你。”
春桃凑过来，手里还拿着那块老妈子落下的银子：“那这银子怎么办？总不能还给柳家吧？”
苏清欢想了想，笑着说：“给张师傅打壶酒，剩下的买些糖，给街坊们的孩子分了 —— 就当是柳家给咱们送的‘造谣谢礼’。”
众人顿时笑得更欢了。灶房里的香气飘得老远，连巷口的风都带着甜意。青铜小鼎静静地放在案头，暖光柔和，像是在守护着这满室的清欢与安宁。
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