大黄狗犹豫了片刻，终于忍不住凑过来，叼起蛋饼狼吞虎咽地吃起来，吃完还摇着尾巴蹭了蹭她的裤脚。春桃看得目瞪口呆：“鼎爷这灵气也太神了！连狗都能收买！”
“是食材的诚意，鼎爷只是帮了点小忙。” 苏清欢刚说完，就听见旁边旧宅的柴门 “吱呀” 一声开了，探出个脑袋花白的老汉，手里还拄着根拐杖：“你们是来找那姓李的太监的？”
沈砚之上前一步，拱手道：“老伯，我们是来查些旧事，不知您是否认识李公公？”
老汉瞥了眼大黄狗 —— 那是他养的护院狗，平日里见了生人就咬，今儿个却黏在苏清欢脚边 —— 顿时松了些警惕：“认识倒是认识，那厮当年住这儿的时候，天天偷隔壁张寡妇的菜，可不是什么好东西。前阵子还有人来这儿翻东西，把屋子弄得乱七八糟。”
“有人来翻过？” 苏清欢眼睛一亮，“老伯知道是谁吗？”
“看不清脸，戴着个黑布罩子，半夜来的，被我的狗吓跑了。” 老汉叹了口气，推开柴门，“你们要进那旧宅？小心点，里头蛛网都能当被子盖了。”
沈砚之谢过老汉，带着苏清欢和春桃走进旧宅。院子里长满了齐膝的杂草，正屋的门虚掩着，推开门时灰尘簌簌往下掉。春桃赶紧捂住鼻子：“我的天，这得多久没人住了？”
苏清欢没说话，径直走到屋中央，青铜小鼎突然 “嗡” 地一声轻颤，鼎身的云雷纹亮了起来，像是在指引方向。她顺着鼎身的光芒看去，墙角的地面有被翻动过的痕迹。
“沈大人，这儿有问题。” 苏清欢指着墙角。沈砚之立刻让小吏动手挖掘，没挖几下就碰到了个木盒子，打开一看，里面竟是些烧焦的账册碎片，还有半块绣着莲花的丝帕 —— 和上次找到的鼎字丝帕材质一模一样。
“这也是我母亲的东西！” 苏清欢拿起丝帕，眼眶微微发红，“春桃说，我母亲绣完鼎字帕，又绣了块莲花帕，说是象征‘出淤泥而不染’。”
青铜小鼎凑到丝帕边，光芒更盛，碎片上模糊的字迹竟渐渐清晰了些，能看到 “御膳房”“毒药”“柳氏” 几个字。沈砚之皱紧眉头：“看来柳家嫡母和李公公勾结，不仅敛财，还真的涉及下毒之事。”
春桃气得攥紧拳头：“这群坏蛋！竟然害了夫人这么多年！”
就在这时，院外突然传来一阵响动，紧接着有人喊：“就是这儿！沈大人和那庶女都在里头！” 春桃探头一看，顿时骂道：“又是柳家的人！这次带了十几个家丁呢！”
沈砚之眼神一冷，刚要吩咐小吏去报官，就听见院外传来一阵狗吠和惨叫。几人出去一看，只见那大黄狗正追着家丁们咬，为首的正是柳玉茹身边的张奶妈，跑得鞋都掉了一只，头发乱糟糟的像个鸡窝。
“好狗！咬得好！” 春桃拍着手叫好。老汉倚在柴门上，叼着根旱烟笑：“我说过吧，我的狗能护院。”
张奶妈见沈砚之站在院里，吓得腿都软了，上次被衙役赶回去的滋味还没忘，赶紧带着家丁连滚带爬地跑了。大黄狗追出去老远，才摇着尾巴回来，蹭了蹭苏清欢的手，像是在邀功。
“这狗真是我们的福星！” 春桃蹲下来摸了摸狗脑袋，“以后我天天给你带蛋饼吃！”
老汉笑着摇头：“这狗叫阿黄，跟着我好几年了。当年苏三夫人还在这儿住过一阵子，常给阿黄喂吃的，阿黄对姓苏的姑娘向来亲。”
“我母亲在这儿住过？” 苏清欢愣住了。
“可不是嘛！” 老汉抽了口旱烟，“那时候她刚入宫，还没站稳脚跟，偶尔会来这旧宅躲清静，每次来都给我送些点心。她说这旧宅虽破，却比宫里自在。”
苏清欢心里一暖，原来母亲也曾在这破巷里感受过市井烟火。她把剩下的蛋饼递给阿黄，又给老汉塞了些铜钱：“多谢老伯告知这些事，这点钱您拿着买些茶叶。”
老汉推辞不过，收下铜钱，又道：“那姓李的太监搬走前，烧了好多东西，我偷偷捡了块没烧透的木牌，上面刻着个‘鼎’字，不知道是不是你们要找的。” 说着从屋里拿出块黑黢黢的木牌，上面的鼎字虽被烧得模糊，却和青铜小鼎上的纹路隐隐呼应。
苏清欢接过木牌，青铜小鼎突然发出一声清脆的鸣响，鼎身的云雷纹和木牌上的字迹重合，一道微光闪过，木牌上竟浮现出几行小字：“鼎承厨神意，味解人间愁，毒从御膳起，冤向市井求。”
“这是我母亲的字迹！” 苏清欢激动得声音发颤，“她是在暗示，真相藏在市井里！”
沈砚之看着木牌上的字，眼神坚定：“看来我们得从御膳房的旧人查起，李御厨或许知道更多。”
几人谢过老汉，带着木牌和账册碎片往回走。春桃一路都在念叨：“原来夫人和阿黄还有交情，真是缘分！下次我得给阿黄带只烧鸡，让它也尝尝小姐的手艺！”
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