“沈大人可是踩着栗子香来的？” 春桃趁机凑上去，笑得眼睛弯成月牙，“我家小姐正炖栗子烧鸡呢，再晚一步就要被街坊抢光了！”
沈砚之的耳尖微微发红，干咳一声：“顺路过来看看。” 他把手里的册子递给苏清欢，“这是李公公当年的采买账册副本，你母亲入宫后，他每月都从苏家支取‘特殊食材费’，数额不小。”
苏清欢接过册子，指尖抚过泛黄的纸页，上面的字迹歪歪扭扭，却清晰写着 “苏三夫人供燕窝一斤，银十两”“苏三夫人供松茸五斤，银十五两”—— 原主生母明明是御厨之女，怎么反倒成了给御膳房供食材的？
王伯凑过来看了两眼，突然拍了下大腿：“这就对了！当年苏三夫人入宫后，柳家嫡母就对外说她‘攀附御膳房，赚娘家银子’，原来是这么回事！这李公公分明是借着苏三夫人的名头中饱私囊！”
周账房被小吏按着，听见这话更是面如死灰 —— 他哪知道还牵扯出李公公的旧事，这要是闹大了，柳府怕是要把他推出来顶罪。
“沈大人，这刁奴怎么办？” 春桃指着周账房，眼睛发亮。
沈砚之瞥了周账房一眼，淡淡道：“按诬告良民、虚抬物价处置，先押去县衙打二十板子，再让柳府来领人。”
周账房吓得哭喊起来：“沈大人饶命啊！是柳小姐让我来的，不关我的事！”
“拖下去。” 沈砚之挥挥手，小吏立刻拖着周账房往外走，那哭声越飘越远，引得街坊们一阵哄笑。
张婶笑着说：“这可真是偷鸡不成蚀把米，柳家也算栽了个大跟头！”
等街坊散了，苏清欢把册子收好，转身进了厨房：“沈大人稍等，栗子烧鸡马上就好。”
灶上的砂锅正咕嘟冒泡，栗子的甜香混着鸡肉的鲜味飘出来，沈砚之站在灶台边，看着苏清欢用勺子搅动汤汁，青铜小鼎放在旁边，鼎身泛着淡淡的暖光，把她的侧脸映得格外柔和。
“这鼎倒是神奇。” 沈砚之忍不住开口，“昨日桂花糕格外香甜，今日这鸡肉的香气，比寻常的浓郁不少。”
“鼎爷可是我们的活宝贝。” 春桃端着碗筷进来，插嘴道，“早上处理栗子的时候，鼎爷还发热呢，那些栗子皮一剥就掉，比往常省了大半力气！”
苏清欢笑着盛出鸡肉，砂锅里的栗子炖得粉糯，鸡肉酥烂脱骨，浇上浓稠的汤汁，看着就让人食欲大动。她给沈砚之盛了一碗：“尝尝看，用了王伯给的老陈皮，解腻。”
沈砚之舀了一勺，鸡肉入口即化，栗子的甜香钻进牙缝，一点都不腻。他眼睛亮了些：“比上次在士族宴席上吃的还好，那宴席上的栗子烧鸡，栗子硬得硌牙，鸡肉也柴。”
“那是他们只讲究排场，不讲究火候。” 苏清欢给自己盛了小半碗，“做吃食就得耐住性子，火急了不行，火慢了也不行，跟做人一个道理。”
沈砚之放下勺子，从怀里掏出个小布包：“查到李公公的旧宅了，在城西破巷里，我让人去搜了，找到这个。”
布包里是半块烧焦的丝帕，上面绣着个小小的 “鼎” 字，边缘还沾着点油渍。苏清欢拿起丝帕，青铜小鼎突然 “嗡” 地一声轻颤，鼎身的云雷纹和丝帕上的字迹隐隐呼应。
“这是我母亲的手帕。” 苏清欢的声音有些发颤，“春桃说，我母亲最喜欢绣鼎字，说是厨神的信物。”
王伯凑过来看了看，叹了口气：“苏三夫人当年确实有这么块手帕，她说这是她师父给的，能护着做菜的人。后来她入宫没多久，这手帕就丢了，当时还哭了好几天。”
沈砚之看着丝帕：“李公公的旧宅里还有烧过的账册碎片，看样子是有人想销毁证据。柳家嫡母和李公公勾结，不仅陷害你母亲，还借着她的名头敛财，这背后说不定还有更大的牵扯。”
苏清欢握紧丝帕，眼神坚定：“不管背后有什么，我总得查清楚，还我母亲一个清白。”
“我帮你查。” 沈砚之看着她，语气认真，“御史台的卷宗里或许有线索，我回去翻翻。”
春桃突染 “哎哟” 一声，拍了下额头：“光顾着说话，栗子烧鸡都要凉了！沈大人快吃，不然小姐该心疼她的火候了！”
沈砚之被逗笑了，拿起筷子继续吃，没一会儿就把一碗鸡肉吃了个精光。春桃见状，立刻又要添，被苏清欢拦住：“别撑着他，晚上还要值衙呢。”
沈砚之放下碗，嘴角还带着点笑意：“明日休沐，我再过来，带你去城西看看李公公的旧宅。”
“好。” 苏清欢点头，送他到门口。
看着沈砚之的背影消失在巷口，王伯笑着摇头：“这沈大人，哪是来吃烧鸡的，分明是来护着你的。上次张奶妈，这次周账房，哪回不是他刚好赶上？”
春桃跟着起哄：“就是就是！沈大人看小姐的眼神都柔得能滴出水来，比栗子烧鸡还甜！”
苏清欢脸颊微红，拍了下春桃的头：“再瞎说，下次桂花糕不给你留了。” 她转身回厨房，看着案上的青铜小鼎和那半块丝帕，心里暖暖的。
灶台上的砂锅还留着余温，巷口传来陈记粮铺老板的吆喝：“新鲜栗子贱卖咯！甜得很！” 春桃立刻拎着篮子跑出去，嘴里喊着 “给我留两斤！”
苏清欢拿起青铜小鼎，鼎身的暖光映在她脸上。她知道，柳玉茹不会善罢甘休，宫廷的迷雾也还没散开，但只要有身边这些人，有这口冒着热气的灶台，有这藏着秘密的小鼎，这人间烟火气就不会断。
风从窗户吹进来，带着栗子的甜香，青铜小鼎轻轻颤动，像是在应和着巷口的吆喝声。那些藏在时光里的秘密，总会在这烟火气中，慢慢露出真容。
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