春日暖阳，将青石板地面晒得微微发烫。
墙角几株桃树已绽开粉白的花苞，微风拂过，带来醺然欲醉的暖意。
朱曼娘挽起袖子，露出两截被晒得微红的如玉小臂，正和朱阿福在井边浆洗衣物。
她额角、鼻尖渗出了细密的汗珠，朱阿福更是忙得满头大汗，短褂的前襟后背湿了大片。
蓉姐儿带着昌哥儿坐在廊下的阴凉处，昌哥儿穿了件薄薄的夹棉衣服，小脸热得红扑扑的，好奇地看着地上的蚂蚁。
蓉姐儿手里拿着片大树叶，有一下没一下地给弟弟扇着风。
就在这时，庵内的知客僧引着两人穿过月洞门，走了进来。
一位是衣着体面、面容精明倨傲的嬷嬷，另一位，则是个身着靛蓝细布长衫的中年男子，正是扬州白家的姜掌柜。
两人显然没料到会在此地撞见对方，目光在空中短暂交汇，随即都落在了院中朱曼娘两人身上。
看到朱曼娘鬓发黏在颊边、衣袖湿漉漉地紧贴着手臂的模样，再看看旁边那个汗流浃背、如同从水里捞出来的兄长，那嬷嬷的眼中掠过一丝鄙夷。
姜掌柜虽神色不动，但目光却黏在朱曼娘秾丽的侧脸和窈窕的身段。
“朱娘子。”嬷嬷话中是关切，眼里却全是鄙薄，“可算是寻着您了！听闻您带着小公子和小娘子离了家，我们夫人担心得紧，特地让老身来看看。”
她说着，目光投向廊下的孩子，“哎呦，瞧瞧这两个小乖乖，这春日暖洋洋的，本该是玩耍的好时节……”
姜掌柜也上前一步：“朱娘子，在下姓姜，乃扬州白氏商行掌柜。奉家主之命，特来探望娘子和两位小主人。白家虽与顾家往来不多，但小公子身上流着白家的血，断不能看他流落在外，无人照拂。”
他也看向昌哥儿，眼神中带着估量。
朱曼娘在他们出现时，便知道了来意，心底暗笑，面上却带着明显的怨气和不安。
她有些慌乱地在粗布裙上擦了擦湿漉漉的手，拉着朱阿福，朝两人福了福礼：“劳烦嬷嬷和这位掌柜挂心，民妇实在是没脸回去，也没法子……”
她一边说着，一边暗暗调整呼吸，让眼眶迅速泛红。
那嬷嬷与姜掌柜交换了一个眼神，心中更是笃定。
嬷嬷上前虚扶了一把，入手只觉得她手臂柔滑温热，不由得微微蹙眉，收回手用帕子擦了擦，才叹道：“娘子莫怕，烨哥儿此番行事，着实令人心寒。区区小事，抛妻弃子，岂是君子所为？我们夫人和白家主都是明理之人，断不会坐视不管。
姜掌柜也颔首附和：“正是。家主之意，是希望娘子与小公子能有个安稳舒适的归宿，何必在此操劳。”
朱曼娘心中冷笑连连，面上却愈发显得感激涕零，仿佛抓住了救命稻草，甚至激动得往前迈了半步。
“多谢夫人！多谢白家主！民妇……民妇真是……”她似激动得说不出话来，泫然欲泣地望着他们。
嬷嬷觉得火候差不多了，便从袖中取出一个鼓囊囊的荷包，迅速塞到朱曼娘手里，低声道：“这里有些银钱，娘子先拿着，给孩子添置些春衫，买些可口吃食，莫要苦着了。”
姜掌柜也示意随从奉上一个略小但显然更精致的锦盒，“此乃白家一点心意，给娘子和小公子压惊。”
朱曼娘接过荷包和锦盒，入手沉甸甸的。
她手指微微颤抖，脸上是对钱财毫不掩饰的贪婪，声音激动：“这怎么好意思，多谢嬷嬷！多谢姜掌柜！您们真是救命的活菩萨！”
她这般作态，更坐实了在对方心中的印象。
嬷嬷眼中鄙夷更深，却笑容更慈祥：“娘子客气了。只是此地终究简陋，非久居之所。我们夫人已在城中为娘子备下了一处清静雅致的小院，一应仆役俱全，娘子不若这就随老身搬过去？也方便照应。”
姜掌柜也道：“白家亦有别院可供娘子安居。”
来了！朱曼娘心中警铃大作。
住进他们安排的地方，那才如故事里一般成了真正的笼中鸟。
她脸上立刻露出为难之色，双手紧紧攥着钱袋和锦盒，支支吾吾道：“嬷嬷，姜掌柜，您们的恩情，民妇感激不尽！只是这慈云庵乃佛门清净地，菩萨保佑，民妇住着心下安稳，再说，刚得了这些钱财，也想先松快几日……”
她偷眼觑着两人的神色，见他们眉头微蹙，心知不能完全拒绝，便咬咬牙，露出一副市侩的表情：“……若是那宅院能折成现钱给民妇，那就更好了！民妇就觉着银子攥在手里，想买什么就买什么，才踏实。”
那嬷嬷和姜掌柜显然没料到她会提出如此不上台面的要求，俱是一愣。
嬷嬷脸上那伪装的慈和几乎挂不住，嘴角抽了抽。
姜掌柜眼底也闪过一丝无奈与轻蔑。
嬷嬷强压下不快，扯了扯嘴角：“娘子倒……实在人。既然娘子觉得此地安心，那便依娘子。这宅院的折算，老身回去禀明夫人，想必夫人也不会苛待了娘子。”
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