交泰殿中，赖陆的身影已经消失在宫门外的晨光里。殿内重新安静下来，只剩下督姬和两个跪在廊下的女房。督姬站在窗前，望着窗外那株观音柳，沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味——像是自言自语，又像是在跟那株柳树说话。
“果然遇到那个把我捆在马背上打屁股的臭小子，我就还是那般的大包大揽。”
她转过身，走回案前坐下，伸手端起茶盏，却发现茶已经凉了。她放下茶盏，靠在椅背上，望着殿顶的藻井，继续自言自语道：“过去答应帮他守江户，回头留给我的就是一记耳光。现如今还要管他私生子的破事——我这是上辈子欠了他的么？”
她托着腮，沉默了片刻，然后轻轻叹了口气：“罢了。德川家那一摊子事，我躲不开的。”
她放下手，坐直了身体，对廊下唤了一声：“阿蕗。”
一个穿着麻布小袖的女房应声而起，快步走到殿中，跪下行礼：“殿下有何吩咐？”
督姬从袖中取出一封信——那是她昨晚就写好的，封口处用了一枚小小的印章，印文是“北条”二字。她将信递给阿蕗：“送去朱秀忠府上，交朱大人亲启。就说——我明日过府一叙。”
阿蕗双手接过信，却没有立刻起身。她低着头，沉默了片刻，然后开口，声音不高，却带着一丝为难：“殿下……皇城有皇城的规矩。奴婢恐怕……”
督姬的眉头微微动了一下：“规矩？什么规矩？”
阿蕗跪在地上，将额头贴得更低了一些，声音细细的，像是怕惊动了什么：“殿下有所不知。这大明的宫城，不比咱们江户的奥向。若要出宫，须得先向宫殿的主管尚宫或掌事太监书面申请，说明事由、目的地、往返时间，获批后才能登记备案。备案之后，还要领取临时的出宫凭证——一面腰牌或号牌，上面要标注身份、事由、时限，还要有主管尚宫的签名。出宫时，要在宫门口将凭证交给守卫核对，登记姓名和时辰。回宫时，凭证要与本人和携带的物品核对无误，方能入宫，凭证还要交回注销。”
她顿了顿，声音更低了一些：“而且……出宫时多有太监带队，集体行动，限制单独出宫。须在规定时间内返回，超时或违规，要受严惩。”
督姬听完，整个人愣在了原地。她眨了眨眼睛，又眨了眨，然后缓缓开口，声音里带着一种难以置信的困惑：“谁说的？这规矩是谁定的？”
阿蕗低着头：“是……是大明宫中祖制。洪武年间传下来的。”
督姬沉默了。她坐在案前，望着窗外那株观音柳，沉默了很久。然后她缓缓开口，声音里带着一种说不清道不明的意味：“那我要出宫，该怎么办？”
阿蕗的头埋得更低了：“殿下……恕奴婢直言。这宫中的规矩，省亲是不存在的。除非——”
“除非什么？”
“除非是死了人，出殡。”
督姬的眉头拧得更紧了。
阿蕗继续道：“按大明的规制，亲属亡故后，讣告由娘家报太常司，再由太常司转内使监，呈皇帝御览。皇后需要通过内官向皇帝请旨——非皇后，连请旨的资格都没有。皇帝是唯一的审批人，且仅皇后丧亲时可能允准。获批后，还需明确出宫时限、回宫节点，以及随行规模。内使监会安排仪仗、护卫、礼官，太常司定丧礼流程。皇后由内官导引、禁军护送，至娘家行四拜礼举哀，停留至入殓成服即返。回宫后，内使监要向皇帝复奏。”
督姬听完，沉默了很长很长时间。然后她缓缓抬起手，揉了揉眉心，低声说了一句：“难怪那个臭小子跑得那么快。”
她放下手，指了指门外，声音里带着一丝无奈，又带着一丝哭笑不得的意味：“你快去——趁着皇帝还没走远，拦住他。就说我有要事相商，请他务必回来一趟。”
阿蕗愣了一下，连忙起身，提着衣摆快步跑了出去。
督姬坐在案前，望着窗外那株观音柳，沉默了片刻，然后轻轻叹了口气，自言自语道：“虎千代啊虎千代，你把我从江户接到北京来，就是为了让我见识你们大明的规矩有多麻烦的么？”
阿蕗提着衣摆，几乎是踉跄着冲出交泰殿的。她沿着宫墙一路小跑，终于在右顺门附近看到了那抹月白色的身影。赖陆正站在门下，和曹化淳说着什么，似乎是在交代政务。阿蕗顾不上喘匀气息，远远地就喊了一声：“陛下！陛下留步！”
赖陆停下脚步，转过身，看到阿蕗气喘吁吁地跑来，眉头微微动了一下：“怎么了？”
阿蕗跑到近前，跪下行礼，声音还带着跑动后的喘息：“陛下……相模院殿下请您务必回去一趟，说有要事相商。”
赖陆看着她，沉默了一息，然后轻轻叹了口气。他没有问什么事，只是对曹化淳摆了摆手：“你先去文华殿，朕稍后就到。”然后转身，沿着来路走回了交泰殿。
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