他走进殿门时，督姬还坐在案前，手里握着那柄扇子，一下一下地敲着掌心，看到他进来，放下扇子，开口第一句话就是：“我要出宫。”
赖陆在门口站定，看着她，沉默了片刻，然后缓缓开口：“你可知大明宫规——”
“我刚知道。”督姬打断了他，语气里带着一丝不加掩饰的烦躁，“所以我请你回来商量。你定的规矩，你总该有办法通融吧？”
赖陆走到案前坐下，没有立刻回答。他伸手端起茶壶，给自己倒了一盏茶，抿了一口，然后放下，看着督姬，缓缓开口：“你要去见秀忠？”
“是。”
“为了家光的事？”
“是。”
赖陆沉默了片刻，然后放下茶盏，站起身，走到窗前，背对着督姬，缓缓开口：“朕可以给你一面金牌。持金牌者，出入宫禁无须登记，无须报备，守卫不得阻拦。”
督姬的眼睛亮了一下，但赖陆没有等她开口，继续说了下去：“但朕有一个条件。”
“你说。”
赖陆转过身，看着督姬，目光平静，却带着一种不容置疑的分量：“你劝家光的时候，不要把话说死。给他留一条路——让他自己选。”
督姬看着赖陆，沉默了片刻，然后缓缓开口：“你怕他选错了？”
赖陆没有说话。
督姬轻轻叹了口气：“又是这样，你求我办事还定那么多臭毛病。”
交泰殿中，赖陆已经离开了。督姬坐在案前，手里握着一面沉甸甸的金牌，翻来覆去地看了几遍。金牌正面铸着“如朕亲临”四个篆字，背面刻着她的名字和身份。她将金牌收入袖中，站起身，对廊下唤了一声：“阿蕗，备轿。”
与此同时，朝阳门内大街，太子太傅、户部尚书朱秀忠府邸。
正堂中，秀忠坐在主位上，手里握着一份文书，目光落在纸面上，却一个字也没有看进去。他已经这样坐了小半个时辰了。堂中并非只有他一人——左侧的四张梨木椅上，坐着四个穿着各色官袍或直裰的男子，每个人的面色都不太好看。
坐在最上手的是一个四十出头的男子，面容清瘦，颧骨微高，穿着一件鸦青色的直裰，腰间系着一条黑色的角带。他是土井利胜，从庆长五年起便跟随秀忠的老人了。德川家覆灭那年，他不过是个十几岁的少年，却已经懂得在乱局中替秀忠收拢残存的文书和账册。此后二十余年，从川越到汉城再到北京，他一直是秀忠最信赖的幕僚。
他开口，声音不高，却带着一种沉甸甸的分量：“主公，属下斗胆一言——荫官一事，还请主公三思。”
秀忠没有抬头，依然看着手中那份文书，声音平淡：“三思什么？”
土井利胜沉默了一息，然后缓缓开口：“少主拒荫官，要走科举正途。此事若成，朝野上下都会称赞少主志气高远。但主公可曾想过——那些跟着主公从川越来到北京的藩士们，他们图的究竟是什么？”
秀忠的手指在文书边缘轻轻摩挲了一下，没有说话。
土井利胜继续道：“他们图的，是主公能在中枢站稳脚跟，是少主能顺利接班，是他们自己的子弟能通过主公和少主的庇护，在这座新都城中谋得一席之地。少主拒荫官，在他们看来，不只是少主一个人的事——那是断了他们未来二十年的路。”
坐在第二位的男子接口道，声音比土井利胜低沉一些，却更加直接：“主公，属下说句不中听的话。少主今年十七岁。就算他天资绝顶，科场一帆风顺，从白身到正五品，最快也要二十二年。二十二年之后，少主三十九岁。而那些等着少主提携的藩士子弟，他们已经老了。”
他是阿部正次，三河时期便是德川家的谱代家臣。他说话的风格一向如此——不绕弯子，不给人留情面。
秀忠终于放下手中的文书，抬起头，目光在四人脸上缓缓扫过。他沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味：“你们说的，我都知道。但那孩子的脾气，你们也知道。他若肯听人劝，就不会在鸿胪寺的文书送到府上之前，就已经把拒荫官的决心告诉我了。”
坐在第三位的男子轻轻叹了口气。他是安藤重信，与土井利胜、青山忠成并称“三小姓”，是秀忠最亲近的近臣之一。他的性格比土井利胜温和一些，比阿部正次圆滑一些，此刻开口，声音里带着一丝劝和的意味：“主公，属下以为，此事未必没有转圜的余地。少主年轻气盛，想凭自己的本事闯出一条路来，这也是人之常情。不妨先缓一缓，等过些时日，他碰了壁，自然就会回心转意。”
坐在最末位的男子一直没有开口。他约莫五十岁出头，面容沉稳，目光平和，穿着一件半旧的茶褐色道袍，手里握着一柄折扇，没有打开，只是握在手中，偶尔用扇骨轻轻敲击一下掌心。他是青山忠成，四人中年纪最长、资历最深的一位。
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