北直隶，河间府，富庄驿。
六月初九，午后。
柳生新左卫门——不，现在应该叫他朱新左了——坐在驿丞临时腾出来的上房里，面前摊着一碗凉茶，一口没动。茶汤表面凝了一层薄膜，显然已经搁了有些时候了。他刚从保定府赶到这里，人累马乏，本想趁着午后暑气最盛的时候歇一歇，等日头偏西了再赶路。但歇了还不到半个时辰，北镇抚司的人就追了上来。
站在他面前的是北镇抚司的一名经历，姓陈，四十出头，面相忠厚，穿着一身半旧的青布直裰，看起来像个账房先生，不像个专理诏狱案牍的锦衣卫经历。他手里捧着一只扁平的桐木匣，匣子上了锁，锁扣上贴着北镇抚司的封条。他进门之后先向柳生行了一礼，然后从袖中取出一把黄铜钥匙，打开了木匣，从里面取出一叠文书，双手呈上。
“缇帅，”陈经历的声音压得很低，带着一种常年在诏狱中养成的谨慎，“诏狱那边，出了点事。”
柳生接过文书，没有立刻打开，先看了陈经历一眼：“什么事？”
“王承恩受不住刑，死了。”
柳生的眉头微微动了一下。王承恩——信王朱由检身边的大太监，北京城破时与信王一同被俘，关在北镇抚司的诏狱里。他知道这个人，但从未直接审过他。王承恩的案子归南镇抚司管，他只是听说过这个人骨头很硬，审了几个月，什么都没撬出来。
“南镇抚司那边怎么说？”柳生问。
陈经历的喉咙微微滚动了一下：“南镇抚司说……弟兄们只是手重了些，并非杀人灭口。仵作验过，确是受刑不过，脏器衰竭而亡。”
柳生没有立刻接话。他低头看着手里的文书，翻了几页，目光在验尸格目上停了一下，然后合上文书，放在桌边。他的手指在桌面上轻轻叩了两下，沉默了片刻，才缓缓开口：“那个少年人呢？可曾派宫中和信王府的老人去指认过了？”
陈经历点了点头：“确认无误。先后派了三拨人——一名信王府的老太监，一名曾在乾清宫侍奉的宫女，还有一名原司礼监的随堂。三拨人互不相见，各自指认，都说那少年正是信王朱由检。老太监当场就哭了，被架出去的。”
柳生靠在椅背上，望着窗外那片被午后阳光晒得发白的天空，沉默了一会儿。然后他轻轻叹了口气：“行吧。在陛下有明旨之前，暂且押着。嘴巴严着点，别让不该知道的人知道了。”
陈经历躬身：“是。”他从袖中取出一截炭笔和一张纸条，飞快地写下几个字，然后当着柳生的面将纸条卷成一个小卷，塞进一只鸽子腿上的竹筒里。他走到窗边，推开窗户，将鸽子抛向空中。鸽子在空中盘旋了一圈，然后向东南方向飞去，很快消失在天际。
柳生看着鸽子消失的方向，端起桌上那碗已经凉透的茶，喝了一口，涩得他皱了皱眉。他放下茶碗，用袖子擦了擦嘴角，问道：“去凤阳打探的兄弟怎么说？咱们折腾了陆陆续续这些天，那位张夫人可还安好？”
陈经历没有立刻回答。他转身从木匣里取出另一件东西——一只白瓷小坛，坛口用桑皮纸封着，用细麻绳扎紧。他将小坛轻轻放在桌上，解开麻绳，揭开桑皮纸，一股酸甜的气息立刻弥漫开来。坛子里是暗红色的液体，在午后的光线中泛着琥珀般的光泽。
“缇帅一路辛苦，这是卑职从驿站后厨取来的梅浆，用泉水兑过，加了冰糖，冰镇过的。”陈经历说着，从随身的布袋里取出一只青瓷碗，将梅浆缓缓倒入碗中，推到柳生面前，“此乃梅浆，源自苏杭绍兴一带，与大人故乡东瀛的梅酢相比，少了些发酵的步骤和紫苏叶的浓郁，不过喝起来也别有一番滋味。”
柳生低头看着那碗梅浆，暗红色的液体在青瓷碗中轻轻晃动，表面浮着细碎的冰碴，在午后的光线中泛着晶莹的光。他端起碗，凑到鼻尖闻了闻——酸甜的气息扑面而来，带着一股清新的果香，确实与日本的梅酢不同。他喝了一口，冰凉酸甜的液体顺着喉咙滑下去，整个人都精神了一些。
他在心里默默吐槽：好家伙，这是拿我当纯日本人了。不过话说回来，第一次在赖陆那儿喝日本梅酢的时候，还真是差点给我喝吐了。那玩意儿酸得倒牙，还带着一股浓烈的紫苏味，喝了一口就觉得胃里翻江倒海。真不知道都是中国人，都是穿越者，人家赖陆怎么就喝得跟玉液琼浆似的……要不怎么人家当皇上呢？
他放下碗，用袖子擦了擦嘴角，对陈经历点了点头：“有心了。”然后他重新看向陈经历，目光里带着一丝询问：“凤阳那边，到底怎么样了？”
陈经历沉默了片刻，似乎在斟酌措辞。然后他缓缓开口，声音比刚才更低了一些：“缇帅，卑职斗胆说一句——凤阳那边的情况，比咱们预想的要复杂得多。”
“复杂在哪里？”
陈经历抬起头，看着柳生，目光里带着一种难以言喻的神色：“缇帅，坊间盛传……张夫人可能有了陛下的骨肉。”
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