东北方向的路途比萧璟预想的更加艰难。荒原逐渐被嶙峋的戈壁和起伏的丘陵取代，水源稀缺，风沙更大。他小心翼翼地避开任何可能遇到大队人马的道路，凭借着顽强的意志和一点点运气，在干渴与疲惫的折磨下，又跋涉了数日。
终于，在一片昏黄的天色下，一座城市的轮廓出现在地平线上。
那与其说是一座城，不如说是一个巨大而粗糙的堡垒。高大的土黄色城墙依着险峻的山势而建，蜿蜒起伏，看不到尽头。城墙之上，隐约可见巡逻的人影和简陋的了望塔。没有护城河，没有精美的城楼，只有一种扑面而来的、粗粝而坚硬的压迫感。这便是铁壁城——北境与中原缓冲地带的三不管区域，法外之徒的乐土与坟墓。
越是靠近，越能感受到这座城市的混乱与喧嚣。城墙外聚集着大片杂乱无章的窝棚和帐篷，形形色色的人穿梭其间——有面容凶悍、携带兵器的逃兵溃勇，有眼神闪烁、兜售着来路不明货物的行商，有裹着破旧皮袄、面色麻木的流民，甚至还能看到一些明显带有异族特征、操着生硬官话的草原人。
空气中弥漫着汗臭、牲畜粪便、劣质酒水和某种若有若无的血腥气混合的复杂味道。各种语言的叫卖声、争吵声、骰子撞击声、以及不知从何处传来的、压抑的哭泣声交织在一起，形成一种令人心烦意乱的背景噪音。
萧璟勒住马，将头上的布巾又往下拉了拉，只露出一双警惕的眼睛。他深吸一口气，驱马混入城外那乱糟糟的人流，向着那扇如同巨兽大口般敞开的、没有守卫盘查的城门走去。
进入城内，景象更加不堪。街道狭窄而泥泞，两旁是歪歪扭扭、用泥土和木头胡乱搭建的房屋。污水横流，垃圾遍地。随处可见酩酊大醉的汉子瘫倒在路边，或是三五成群、眼神不善地打量着每一个路过的新面孔。这里的秩序，似乎只存在于刀锋和拳头之间。
萧璟的心脏微微收紧。这里比他想象的还要危险。他必须尽快找到一个落脚点，并打探消息。
他牵着马，在混乱的街道上缓慢穿行，目光扫过那些挂着破烂幌子的酒馆、赌坊和客栈。最终，他选择了一家看起来相对不那么起眼，位置也较为偏僻的小客栈。客栈的幌子上画着一个模糊的酒杯图案，门口倚着一个抱着胳膊、脸上带疤的伙计，正百无聊赖地剔着牙。
“住店。”萧璟压低声音，模仿着流民的口吻。
那伙计斜眼打量了他一下，目光在他那匹虽然疲惫但骨架尚可的马匹上停留片刻，伸出两根脏兮兮的手指：“一晚，这个数。马料另算。”
价格贵得离谱，但萧璟没有讨价还价的资本。他默默数出相应的铜钱递过去。
伙计掂量了一下铜钱，撇撇嘴，示意他进去：“马拴后面，自己照料。房间在二楼最里头，没事别乱晃。”
客栈内部比外面看起来更加破败阴暗，空气中弥漫着一股霉味和劣质烟草的味道。几个一看就不是善类的客人散坐在大堂角落，目光如同探照灯般在萧璟身上扫过。
萧璟低着头，快步走上吱呀作响的楼梯，找到那个所谓的“房间”。那只是一个用木板隔出来的、仅能放下一张破床的小空间，连窗户都没有。
他将马匹在后院简陋的马厩里拴好，喂了些自带的干草，然后回到房间，紧紧关上门，背靠着冰冷的木板墙，才稍稍松了口气。怀中的星图与金胆硌得他生疼，提醒着他所处的险境。
他不能在这里久留。必须尽快找到获取信息的渠道，并弄清前往北境军营或者联系林风的安全途径。
稍作休息后，萧璟再次走出客栈，融入了铁壁城混乱的人流中。他专往那些人多嘴杂的酒馆和集市钻，竖起耳朵，试图从那些零碎的交谈中捕捉有用的信息。
他听到了关于北境战事的议论，似乎戎族近期攻势稍缓，但边军损失惨重，士气低落；听到了关于朝廷钦差即将前来督军的传闻；也听到了关于城中几股较大势力的明争暗斗……
然而，关于“林风”或者“玄甲卫”的消息，却几乎没有。仿佛这些名字，在这座城市里是一种禁忌。
就在萧璟在一处贩卖旧货的集市边缘驻足，假装翻看一件破皮袄时，一阵骚动从不远处传来。
“妈的！不长眼的东西！敢撞我们血狼帮的人！”一个粗野的怒骂声响起。
萧璟抬头望去，只见几个穿着统一黑色短褂、胸前绣着一个狰狞狼头的壮汉，正围着一个穿着葛布长衫、看起来像是落拓文士的中年人推搡辱骂。那文士怀里抱着几卷书简，被推得踉跄后退，书简散落一地，他却只是低着头，连连拱手道歉，姿态卑微。
“血狼帮”是铁壁城三大势力之一，以凶狠好斗着称，寻常人根本不敢招惹。
周围的人群立刻散开一圈，生怕被殃及池鱼，却无人敢上前劝阻。
萧璟本不欲多事，正准备转身离开，目光却无意中扫过那散落在地的一卷书简——那书简的材质和捆扎方式，竟与他怀中的璇玑星图残卷有几分相似！而且，那文士虽然姿态卑微，但偶尔抬起的眼神中，却并无寻常读书人的怯懦，反而带着一种深沉的、仿佛能洞悉人心的平静。
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