春日那点虚假的暖意，如同孩童脸上转瞬即逝的笑容，还没来得及在榆林巷的尘土里留下痕迹，便被更深的、来自人世间的寒意所取代。馆舍院内，那日街头童谣带来的惊悸与屈辱尚未完全平复，如同阴湿的苔藓，悄悄滋生在每个人的心头。赵姬愈发沉默，常常抱着已经不再轻易哭闹、只是用那双过于沉静的黑眼睛观察世界的赵政，独自出神。异人则更加焦躁，吕不韦西行已近两年，音讯时断时续，虽偶有佳音传来，言及咸阳运作“颇有进展”，但远水解不了近渴，邯郸的现实压力与日俱增。
这一日，天空又是灰蒙蒙的，压得人喘不过气。异人正心烦意乱地翻阅着几卷早已烂熟于胸的、来自秦国的旧简牍，试图从故国的文字里汲取一丝虚幻的力量和慰藉。老仆僖则在院内一角，小心翼翼地清理着所剩无几的存粮，计算着还能支撑几日，眉头锁成了深深的“川”字。
就在这时，一阵粗暴而不耐烦的敲门声，如同夏日的闷雷，轰然炸响在院门外。
“开门！快开门！官家查核！” 一个公鸭般的嗓音蛮横地穿透门板，带着不容置疑的催促。
僖的手一抖，几粒金黄的粟米从指缝漏下，混入尘土。他与屋内猛地抬起头的异人交换了一个惊惧的眼神——该来的，终究还是来了。而且，听这声音和架势，恐怕比以往的例行盘剥更要难缠。
僖深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，小跑着过去，费力地拉开那扇沉重的门闩。
门刚一打开，三四个人影便毫不客气地挤了进来，带进一股混合着汗味、劣质脂粉味和衙门文书陈腐气息的浊流。
为首一人，约莫四十上下，身材矮壮，面皮微黑，一双三角眼习惯性地向上翻着，看人时总带着三分倨傲七分算计。他穿着一身略显臃肿的赵国低级胥吏特有的深褐色官服，头戴同色小冠，腰带上挂着一串象征着些许权力的、叮当作响的竹符和钥匙。此人姓恶，人如其姓，是负责这片街坊户籍、税收等杂事的一个小头目，手段刁钻，贪得无厌，人送外号“恶吏”。他身后的两名随从，也是满脸横肉，抱着算筹和竹简簿册，狐假虎威地环视着这破败的院子，嘴角撇着毫不掩饰的轻蔑。
“磨磨蹭蹭作甚？耽误了公务，尔等担待得起吗？”恶吏三角眼一瞪，目光如同冰冷的锥子，先是在僖那卑微的脸上刮过，随即又扫向闻声从屋内走出来、强作镇定的异人。
异人今日穿着那件最好的旧深衣，努力挺直脊背，试图维持住最后一点王室公子的仪态。他知道，在这些胥吏面前，示弱只会招来更凶狠的撕咬。
“不知几位上官驾临，有何指教？”异人拱了拱手，语气尽量平和，但那份骨子里的疏离感却难以完全掩盖。
恶吏皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，算是回礼，但那眼神里的轻慢却更浓了。“指教不敢当。奉上官之命，例行核查户籍，顺便……征收本季度的几项杂税。”他故意将“杂税”二字咬得很重，目光如同打量牲口般在异人身上转了一圈，“公子在此‘安居’已久，这该尽的义务，总不能怠慢吧？”
他刻意避开了“质子”这个敏感词，但“安居”二字从他嘴里说出来，却充满了讽刺的意味。
“不知是何名目的税赋？我乃秦国公子，按律……”异人试图搬出秦国的身份和国际惯例，这是他唯一能想到的、或许可以稍作抵挡的盾牌。
“哎——！”恶吏猛地拉长了声调，打断了异人的话，三角眼里满是讥诮，“公子，您这话可就外行了！这里是赵国，邯郸城！就得按我们赵国的规矩来！什么秦国律法，在这儿，不好使！”
他不再看异人，而是背着手，开始在院子里踱步，那双官靴故意踩在凹凸不平的地面上，发出“哒哒”的响声，仿佛在丈量自己的领地。
“首先，是这‘质子安居税’。”恶吏停下脚步，指着那几间摇摇欲坠的土坯房，“公子您身份尊贵，居住于此，虽说是……嗯，简朴了些，但这地界，这院落，总归是受了我们赵国的庇护，免于风吹雨打，对吧？这税，合情合理！”
他根本不给异人反驳的机会，继续指着歪斜的院门和低矮的土墙：“还有这‘特别安全捐’！您想想，若不是我们赵国派兵日夜‘守护’（他特意加重了这两个字，暗示监视），就凭您这身份，能在这邯郸城安稳度日？恐怕早就被那些……嗯，情绪激动的国人，给……嘿嘿，所以这捐，必不可少！”
接着，他又凭空捏造出什么“街道清扫费”、“水源使用税”、“防火防灾捐”……林林总总，名目繁多，每一项都看似有理，实则荒谬透顶，其目的只有一个——勒索。
异人听得脸色由白转青，胸膛剧烈起伏。他强压着怒火，试图据理力争：“上官，此等税目，闻所未闻！我居于此陋室，用度尚且艰难，何来……”
“艰难？”恶吏再次打断，脸上露出夸张的惊讶表情，他走到一间屋子的破窗前，用手敲了敲那吱呀作响的窗棂，“公子，您看看这木料，虽旧，却是上好的榆木！您摸摸这土墙，夯得多结实！还有这院子的方位，冬暖夏凉！这价值，岂能按寻常民居计算？我们这可是按‘贵宾’标准为您核定的税额！已经是格外优惠了！”
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